Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:
— Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан.
Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам.
— Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.
— Пусти им кровь, но не убивай их, — твердо сказал Леруа. — Пусть приведут нас к остаткам своего выводка.
— Как пожелаете, мой Хан, — ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.
Черная кожа Леруа блестела.
— Хорошо же, — проговорил он. — Подача заявок на право сокрушить «галактику» «Тау» завершена. Славное дело.
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
22 июля 3058 года
Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал — он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом — о том, чтобы прекратить сражаться.
Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.
Жаффрей… Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, — и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.
Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.
Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.
Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг.
С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.
Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга…
Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет.
— Вы чем-то обеспокоены, майор?
— Да, мэм. — Языки огня рвались в ночное небо. — Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится.
Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.
— М-да? — холодно произнесла она.
— Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое…
— Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, — по-прежнему холодно сказала Стирлинг.
И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.
— Вам не нравится моя стратегия, майор? — надменно спросила Стирлинг.
Каллен Крейг не ответил — раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.
— Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.
— Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.
Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.
— Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся… Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.
Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.
— У меня есть план — вариант разработанного прежде СХВ, — заговорила снова Стирлинг. — Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.
— У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, — пробормотал Крейг.
Стирлинг кивнула.
— Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.
— Ваш приказ — смертный приговор для этих людей, — тихо проговорил Крейг.
Она внимательно посмотрела на майора.
— Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, — в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.
Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.
— Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью — дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.
— Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.
— Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? — спросил Крейг. — С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен…
Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки.
— Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, — холодно произнесла «Кошка».
— Он лишь называется горцем, — сказал, не поднимая глаз, Крейг. — Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..
