Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на передние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора было начинать речь.
— Воины Кота, я — звездный полковник Сэнтин Вест. Я — вождь Круга Силы. Вовек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем бойцы моего соединения… Хоть должен вещать я о битвах минувших, сегодня веду я сказанье о схватках грядущих…
Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле, что принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно раскачиваясь в такт словам:
— Мне было виденье, в котором узрел я врага неизбывного нашего, друга, поверьте. То был Ягуар — он такой же, как прежде, и ярость его не стихает вовеки. С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень вонюча; глазищи гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во мраке; на дымчатой шерсти узрел я те знаки, что всем, без сомненья, известны в округе: обличье скотины, изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого всем вам знакомо…
Вест перевел дух и оглядел собравшихся. Они внимали его речи с чрезвычайным почтением.
Вест удовлетворенно кивнул и продолжил: — Однако же странное дело, о други: чудес нам виденья приносят немало; привиделась мне и такая вот штука: там был не один наш противник пятнистый. Имелся и кто-то совсем непонятный, однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все прячась в засаде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить нас, желательно в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и яростью враг отличался изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он бился хвостом и другими частями могучего тела, пригодного к битве… но все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то, если б враг очумевший, отринув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и пролиться дождями златыми на провод под током… уж лучше бы он попытался, безумный, используя тыл без брони, оголенный, в атаку пойти на ужасных животных, что панцирь имеют из игл преострейших, и бродят во мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают строго на всех для порядка…
— Сайла, — в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя.
Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне.
— Ритуал сей — для воинов, и лишь для воинов, — сказал Сэнтин Вест.
— Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее… Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара.
— Включай, — велел он. — Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу.
— Поступил ответ из города Новый Лортон, — доложил офицер связи «Буллрана».
— Передавайте, — велел Лорен, включая голографическую систему.
До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две «звезды». Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.
Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, — очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с проклепанным воротником, на огромных руках — черные перчатки. Лицо его выражало силу, решительность, гнев — но все это было под контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.
— Я — звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, — прогрохотал грозный вояка. — Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином?
— Нег, — ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. — Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.
— Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина — даже Ягуара, — холодно произнес Кот.
— Слова пусты, — твердо ответил Гектор. — Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?
Сэнтин Вест не дрогнул:
— Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей «галактике» «Тау» на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.
Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. «Связанный» медленно кивнул — вызов следовало принять.
— Мы принимаем ваш вызов, — сказал спокойно Гектор, — и будем защищать свою честь… — тут Лорен поднял девять пальцев — у него оставалось девять омнироботов, — девятью «лучами».
Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.
К югу от Новой Шотландии
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
25 июля 3058 года
Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело — его затянули тучи.
Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря — об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.
— Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? — с вызовом спросил Каллен Крейг. — Так вот, я не сломался…
Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.
— Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню…
— Дело не в этом, Каллен, — сказал Курт Блэкадар. — Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.
