Стирлинг яростно затрясла головой:
— Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?
На этот раз Крейг не сумел удержаться:
— Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь — Блэкадара!
Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.
— Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей…
Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.
— Полковник, — сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, — если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.
— Майор… Каллен, — медленно ответила она, — вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.
Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.
«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким — только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.
— Стало быть, говорите, Крейг сломался? — спросил Блэкадар.
— Нет, — покачала головой «Кошка» Стирлинг, — я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.
— Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился.
— Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину.
— Надо серьезно подумать, мэм, — ответил Курт. — Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек — тоже нехорошо…
Стирлинг кивнула:
— Если хочешь, я сама ему сообщу.
— Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов…
Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негромко добавил:
— И да поможет нам Бог…
Планетарный командный штаб Клана Кота
Новый Лортон
Тарнби
Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
25 июля 3058 года
Огромный костер пылал, словно врата ада. Над ним возвышалась колонна почти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст.
Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. Одежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шортов; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки.
Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, почитать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах.
Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Хроники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении — сражении против Клана Ягуара.
Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о будущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары.
Он хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не закончится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет не здесь…
На Тарнби Коты столкнутся всего с одним соединением «галактики» «Тау». У врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Клана Кота…
Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с собой звездного полковника Аякса Драммонда.
— Приветствую тебя, — произнес Сэнтин. — Добрая ночь сегодня для того, чтобы воздать славу Коту.
— Многие говорят о твоем видении, Сэнтин Вест, — серьезно сказал Драммонд.
Эта новость неприятно удивила Веста.
— Как такое могло случиться? — спросил он.
— Кто-то проговорился, скорее всего — Ангелика. Давно уже ни у кого в нашем клане не было такого видения, да еще столь отчетливого… Оглядись, Сэнтин Вест. Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят на тебя эти воины? Они пришли услышать твое слово, разделить с тобою твое видение. Разве ты не замечаешь?
Вест обвел глазами собравшихся — в самом деле, многие, похоже, смотрели на него.
— Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу, не смыкая глаз… Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота.
— Нег, — возразил Драммонд. — Незримое коснулось тебя. Керенский протянул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это вдохновляет воинов. Ты — ось, ты — опорная точка. Нашим воинам нужно услышать твой голос.
— Им нужно готовиться встретить Ягуара, — недовольно сказал Сэнтин Вест.
Барабан ударил двадцать раз — по одному разу в честь каждого из кланов, созданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки затронули не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более глубокое.
Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку над ревущим пламенем.
— Сайла, — хором возгласили воины.
Из толпы выступила одетая в черное Ангелика. Она приблизилась к Драммонду, и оба они повели Сэнтина Веста к площадке. Право говорить первым принадлежало ему — такова была дань почтения его видению.
— Сэнтин Вест, — пели хором воины Клана Кота, — сайла!..
Чувствуя на себе их взгляды, Сэнтин поднялся на площадку, которую снизу лизали языки огня. Отсюда он должен был обратиться к собравшимся воинам клана.
Он раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Посмотрев вниз, он увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение Клана Кота Сверхновой. Рычание зверя, низкое и мощное, пронизывало собравшихся до костей, запустив когти в сердце и душу.
Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на передние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора было начинать речь.
