Пока прогревался двигатель автомобиля-фугаса, Ковур и Маллинз сели на скутер и надели теплые шлемы — холодный ветер усиливался.
Наконец, один из механиков дернул рычажок на выносной панели, и, дрогнув всем корпусом, броневик покатился вперед, а двое на скутере еще ожидали какое-то время, пока машина со взрывчаткой не отъедет на безопасное расстояние.
— Двести метров! — сообщил Двоор, глядя на монитор портативного дистанциомера. — Поехали!..
Сержант опустил на глаза ночные очки, и скутер покатил в темноту, оставив остальных в напряжении вслушиваться в удаляющиеся звуки.
С каждой секундой автомобиль-фугас все ближе подходил к границе контроля артиллерийской орбитальный станции, и скоро должно было определиться — сошел ли трофейный корпус за своего или будет уничтожен точным выстрелом.
Сидя позади сержанта Ковура, лейтенант Маллинз отметил, что посадка на скутере была куда удобнее, чем в закрытой кабине танкетки. Здесь, конечно, было холоднее, зато не так трясло — сержант вел скутер по одной из колей, проложенных автомобилем-фугасом.
Отодвинув край перчатки, лейтенант посмотрел на ручной навигатор — до границы оставалось четыреста метров, а машине всего двести. Двести метров это много, осколки потеряют пробивную силу, но если накроет оторвавшимся колесом — мало не покажется.
— Ах ты зараза! — воскликнул вдруг сержант и вильнул, а по его куртке словно забарабанил град. Потом пару раз что-то шваркнуло по шлему лейтенанта и тут же все прекратилось.
«Ледянки», — догадался Маллинз. Бабочки-ледянки жили в жесткой траве местных пустошей и, чтобы их не срывало холодными ветрами, имели крючья на лапах и концах крыльев.
Селились бабочки колониями, поэтому, взлетая все разом, могли ошкурить поверхность движущегося автомобиля.
Отвлекшись на бабочек, лейтенант пропустил момент прохождения броневиком границы и, глянув на навигатор еще раз, понял, что и они, и броневик катят уже по территории контроля, и поскольку никакого обстрела не было — маркеры сработали.
— Я буду догонять понемногу! — прокричал старшина.
— Давай! — крикнул в ответ Маллинз.
Они прибавили ходу, и теперь скутер стало слегка подбрасывать — в траве начали попадаться небольшие камни.
Щелкнув переключателем на своих очках, лейтенант выглянул из-за плеча сержанта, но ничего не увидел, до броневика было далеко. Они взобрались на горку, съехали с нее, и тогда лейтенант отчетливо разглядел силуэт броневика в пятидесяти метрах впереди, тот ехал ровно, почти не раскачиваясь, однако пока его скорость была всего пятнадцать километров в час — так было задумано до выхода фугаса на дистанцию прямого броска.
Монотонная езда успокаивала, и несмотря на холод, лейтенант даже вздремнул, а когда очнулся, то ему показалось, что начало светать — такой яркой была панорама в очках. Оказалось, что сбились настройки и лейтенанту пришлось их подправить.
Теперь они ехали уже в тридцати метрах позади броневика, и было заметно, как фонит в инфракрасном спектре его гигантский двигатель, пожирающий топливо с аппетитом железнодорожного локомотива.
— Ну что, пора? — крикнул сержант.
— Через минуту! — ответил лейтенант, сверившись с показаниями навигатора.
Они выждали еще немного, потом сержант пришпорил скутер и, когда они поравнялись с левым бортом автмобиля-фугаса, коснулся рычага на выносном пульте, после чего мотор броневика начал развивать мощность.
Его низкий рокот превратился в рев, который, без сомнения, слышали не только на базе муглов, но и оставшиеся позади капитан Двоор с механиками.
Сержант стал разворачивать скутер и, заехав на небольшую возвышенность, остановился. Отсюда они с лейтенантом могли видеть все, что происходило с броневиком.
Сообщение от агента Рикса пришло накануне. В этот раз он подтверждал готовность противника применить против базы автомобиль-фугас и даже выдал временной интервал — в ближайшие сорок восемь часов.
Дискутировать дальше о личности вновь появившегося Рикса смысла не было, поскольку не реагировать на такое предупреждение нельзя.
— Полагаю, они проведут атаку ночью, — сказал Горн. — А наводить будут с помощью спутниковой навигации.
— Направление нам тоже известно — из долины, — добавил Штоллер со своего стула у стенки.
— Значит, осталось усилить нашу огневую мощь на позициях, — подвел итог полковник Весник. — Сейчас у нас постоянно стоят две зенитные танкетки, «гасс», «стрейлис» Скотта — он с пушкой, и «грей» сержанта Шойбле. Они со Скоттом меняются. С темнотой нужно вывести еще один «гасс» и «грей» лейтенанта Хирша. Тогда мы будем во всеоружии.
— Не слишком ли жирно для одного броневичка? — уточнил Горн. — Вдруг они попытаются придумать какой-нибудь удар с другой стороны?
— С озера?
— А почему нет? Наш осведомитель может этого не знать или напротив — намеренно отвлекать наше внимание в другую сторону.
— Значит, будем иметь это в виду. В случае необходимости перебросим часть сил через вторую проходную. Нужно поставить на готовность человек десять с гранатометами, на случай если полезут тяжелые цели.
— Из-под воды? — улыбнулся Штоллер.
— А кто его знает? — пожал плечами Весник. — Могут подойти на скоростных катерах.
Они немного помолчали, каждый по-своему представляя атаку с воды, но выглядело все это не очень правдоподобно, ведь, даже высадившись и поднявшись по обрывистому берегу, противник наталкивался на обширный участок, заваленный каменными глыбами, где даже средний робот мог продвигаться приставным шагом.
— Если цель будет хорошо бронированной, лишняя огневая мощь на основном направлении нам не помешает, — сказал Весник.
— Но мы не должны атаковать сразу и яростно, демонстрируя, что давно ждем этого нападения, — добавил Штоллер.
— Да-да, подставлять агента нельзя, — согласился Горн.
— При том, что передача шла не через спутник, а напрямую, — сообщил Весник, подходя к монитору. — Он шпарил почти в открытую, идя на непосредственный риск.
— Значит, нужен хороший сценарий, — предложил Горн. — Сначала как бы нехотя вступает зенитка, потом с перепугу не прицельно ударят пулеметы «гасса», а уже потом начинается прицельный огонь из всех стволов. Так это будет больше походить на отражение неожиданной атаки.
— Хороший сценарий, — кивнул Весник. — Осталось пойти и довести это до исполнителей.
Еще раз обсудив детали, штабная группа перенесла эту схему на бумагу и, разделившись, разошлась по подразделениям проводить подготовку личного состава.
