Он стоял сейчас в трех шагах.
Если бы предусмотрительный Феррк не догадался принести к месту действия бочонок, Граций бы опозорился, плюхнувшись задом в мокрую траву: ноги отказались его держать. Присев, советник тут же вскочил, а потом опять присел. Что-то попытался вымолвить, но не смог произнести ни слова.
Это действительно Энжер! Что он здесь делает, совершенно непонятно, но понятно одно – Граций сейчас не в состоянии обеспечить ему надлежащей охраны. Если с этим великим человеком что-нибудь случится на территории, подконтрольной советнику… Нет, не хочется даже думать о такой катастрофе! Коалиция легко простит гибель всех своих королей с наследниками заодно, но этой смерти не простит ни за что.
Энжер бесценен. Энжером нельзя рисковать. Пусть умрут все, но Энжер должен жить.
СВЕТЛЫЕ И ТЕМНЫЕ БОГИ!!! Этому человеку нечего здесь делать!!! Он не имеет права даже приближаться к проклятым островам Темной Династии!!!
Но тем не менее Энжер почему-то находился здесь. Упади с его головы хоть один волосок, для Грация придумают столь жестокую казнь, что даже садисты-омры поседеют от ужаса. Высокое положение не спасет – и светлый рей ничем здесь не поможет. Или будет жестоко казнен вместе со своим советником.
Нового светлого рея найти при желании можно, а вот нового Энжера уже не будет.
Растерявшись так, как никогда в жизни не терялся, Граций выдал совершенно идиотское:
– Господин Энжер, я так рад встрече, что просто нет слов! Я просто счастлив! Кстати, из какого зада выбрались те демоны, которые вас сюда притащили?!
* * *
Скелет пролежал здесь достаточно долго – на выбеленных костях не осталось ни клочка плоти. Да и кости уцелели далеко не все: не хватало черепа и кое-чего из мелочи.
Северные земли – не самое безопасное место в мире: здесь всякое случается, но мертвые тела под ногами попадаются нечасто. Если быть точным – это первое за всю дорогу. До этого на Тропе ничего зловещего не встречалось. Здесь вообще мало интересного. Мальчик вел отряд от одной трехгранной каменной пирамидки к другой – это были местные ориентиры. На сильно заросших участках он и вовсе шел, будто по наитию, – ни разу не сбился с дороги. А сбиться было проще простого: десятилетия запустения свое дело сделали: на следах паломников вымахали высоченные деревья и кустарники. От деревянных беседок, устроенных через каждую тысячу шагов, не осталось практически ничего. Идти приходилось по дебрям и буреломам; лишь изредка ноги отдыхали на ступеньках подъемов и врезок.
У подножия одной из таких лестниц и наткнулись на скелет.
Присев, Ххот изучил кости, вынес вердикт:
– Или раздели догола, или очень долго пролежал и все сгнило. Если так, то одет был легко: шерсть не очень-то гниет, как и выделанная кожа. А вот лен или хлопок долго не тянут. Часть костей звери растащили, они же и голову небось уволокли. Кому она еще может понадобиться?
– Паломники носили серые льняные рубахи, – сообщил мальчик.
– А на ногах у них что было? – уточнил омр.
– Обычно сандалии деревянные, ремешками привязанные к стопам.
– У этого ни следа не осталось. Подошва деревянная могла рассыпаться вообще-то, а ремешки могло водой унести. Если они из конопляных бечевок, то должны были тоже сгнить. Ладно, надо шагать дальше. Что бы с ним ни случилось, произошло это давно.
– Ххот, он безголовый.
– И что?
– Посмотри на кости – нет ли следов от удара топором или мечом?
– Я не доктор, но на позвонке вроде скол есть и трещина. Может, это след от удара – точно не скажу. К чему ты спросил?
– Погибший на Тропе может стать ее хранителем. Особенно если погиб насильственной смертью и при этом нарушал правила Тропы. Чтобы этого не произошло, таким людям отсекали голову. Без головы не поднимешься.
Ххот кивнул:
– Слышал я про такое – у нас старики рассказывали.
– Сказки это, – буркнул Амидис, одновременно беря мушкет на изготовку. – Небось жрецы придумали, чтобы народ боялся здесь шаг лишний сделать без разрешения.
– Не сказки это. При моем прапрадеде один сбрендивший баронишко решил всем доказать, что воля богов ему не указ, и со своими людьми пошел по Тропе. Двигались они верхом, лошадей поили из родников, что устроены были у многих беседок. И беседок еще пару разломали. А послушникам, что пытались их остановить, наваляли по бокам. И все…
– Что «и все»? – с интересом спросил Амидис.
– А то – улеглись они спать и не проснулись. Превратились в хранителей Тропы. Только вот хранили они ее как-то странно – убивали всех, кого видели. Паломников, жрецов, послушников – безразлично. Ребяток этих было много, при оружии хорошем – Хелмсетская Тропа начала пользоваться дурной славой. Народ поговаривал о проклятии и носа туда не совал. Солдат послали, но те вернулись ни с чем – просто побоялись лезть туда всерьез. Пришлось посылать омров – нас всегда шлют хлебать то дерьмо, которым другие побрезговали. Из ста шести воинов назад вернулось чуть больше сорока, да и те побиты были здорово – многие и года после похода не протянули. Рассказывали нехорошие вещи. Будто людей барона убить было трудно: пока не изрубишь на куски или голову не снесешь, продолжали брыкаться. И даже больше: некоторые клялись предками, что кое-кто там был мертвее не бывает – кости из гнилого мяса торчали. Но при этом они ходили, как будто у них здоровье в порядке, и мечами здорово работали. Эй, пацан, а ты про такое не слышал?
– Слышал, – кивнул мальчик.
– И что?
– Надо быстрее уходить отсюда. Если здесь действительно есть те, кого я назвал хранителями, у нас ночью могут возникнуть неприятности. Надо подальше успеть убежать. Как можно дальше.
– А это… Это в книгах твоих так их называли?
– Кого?
– Ну, этих, хранители которые.
– Никакие это не хранители. Тропа – место непростое, на ней все не так. И смерть здесь может быть другой. Плохой. Если кто-то такой смертью умрет здесь, он тоже плохим может стать. Если в голема вкладывают искусственную магическую сущность, созданную магом-элементалистом при помощи жертвоприношения, – это одно. Но если дикая сущность, которых по Тропам бродит немало, вселяется в спящее или мертвое тело… Это похуже голема получается – пока не рассыплется от разложения, будет стараться создавать себе подобных. И даже не обязательно быть нарушителем правил Тропы: сильная сущность может вселиться в кого угодно, если он будет плохо защищен. В таких местах не зря люди не селятся – магические создания далеко от следов богов не могут отходить. Но рядом с ними они очень опасны. Очень. Раньше специальная стража следила за порядком на Тропах – нечисти заводиться не позволяли. А теперь, когда все здесь давно заброшено… что угодно могло завестись. Мне этот скелет очень не понравился. Если ему действительно отрубили голову, то объяснение этому одно – не хотели, чтобы встал. Такую услугу могут оказать другу или товарищу. Но ведь тело друга бросать не принято. Раз бросили, значит, забрать не смогли – что-то помешало. И вернуться тоже за ним не смогли. Нам надо поторопиться.
