Граций обернулся к умирающему:
– Тарк, вы ошиблись. Это не ангел – это просто аэроплан.
Ланиец не ответил – началась агония. Не обращая больше на умирающего внимания, советник уставился на странный самолет. Воздушный гигант, завершив разворот, вновь приближался к деревне. Одно из окон приоткрылось, мелькнула рука, выбросив что-то из кабины. К земле полетел какой-то маленький предмет, украшенный оранжевой лентой.
– Донесение сбросили, – заявил многоопытный Эттис.
– Распорядитесь принести его сюда.
Эттис не ошибся – в тонкостенной латунной трубке обнаружилась свернутая бумажка с лаконичным текстом: «Машина тяжелая. Для посадки необходима качественная полоса. Просьба указать на лугу подходящую полосу шириной в сто шагов и длиной в семьсот, отметив ее дымными кострами по углам. На полосе должен быть твердый ровный грунт. На ней должны отсутствовать заболоченные участки, кустарники, деревья, ямы или иные препятствия. Просьба поторопиться – запасы топлива небесконечны».
От южной околицы Греммы до самого берега Матриссы тянулся зеленый луг, тщательно подстриженный коровами и овцами. Места хватит для посадки десятка таких самолетов – ни ямок, ни болотистых участков. Но это лишь на первый взгляд: непрекращающиеся дожди подготовили несколько коварных ловушек. Так что солдатам и офицерам пришлось попотеть, размечая полосу. Аэроплан все это время продолжал описывать круги над деревней, дожидаясь сигнала. Как только к небу потянулись дымы от четырех костров, машина прекратила кружение, ушла за реку и уже оттуда направилась на посадку.
Лишь когда самолет прекратил свой бег, остановившись меж двух костров, Граций сумел по-настоящему оценить его размеры и удивиться всерьез. Даже королевский дракон на фоне этого аэроплана смотрелся будто карликовый пудель рядом с матерым медведем.
– Вот это мощь! – проникнувшись, охнул Эттис. – Зачем понадобилось делать такую большую машину?! Это сколько же она стоит!..
Граций не ответил. Он не знал ответа, да и занят был – внимательно наблюдал за процедурой высадки пассажиров. Это оказалось делом непростым – слишком велико было расстояние от земли до фюзеляжа. Для спуска использовалась складная лестница оригинальной конструкции – на ней даже перила имелись. Первым делом из недр самолета выкатилось восемь плечистых гвардейцев – в алых кирасах, зеркально начищенных сапогах до колен, с легкими пулеметами в руках. Окружив место посадки, они угрожающими жестами запретили приближаться солдатам Грация, и те не стали пререкаться. Психологически трудно что-то доказать таким вот чистеньким розовощеким здоровякам, если сам в грязи и крови от ушей до пяток, да и комплекцией не вышел.
Вслед за пулеметчиками выбрался какой-то хмурый малый: расстелив по лестнице красную ковровую дорожку, он исчез. Ему на смену спустились… Граций вчера насмотрелся на несостоявшихся жертв – красавицы как на подбор. Глаз от них было не отвести. Но всех их оптом можно было обменять за локон волос любой из двух див, прилетевших на этом чудесном самолете.
Блузки дивной белизны выгодно подчеркивали нешуточного объема груди; юбки, столь же белоснежные, были столь коротки, что едва прикрывали колени; туфли (того же цвета) на длинных тонких каблуках. Лица ангелов, тщательно уложенные светлые волосы водопадами стекают по спинам.
Челюсти солдат отвисли до земли, а глаза остекленели. Эттис, суетливо подпрыгнув, издал позорный звук – нечто вроде восторженного цыплячьего писка. Граций перестал доверять глазам – похоже, они его решили обмануть. Выберись из аэроплана бегемот с роялем, это вызвало бы куда меньшее изумление.
Такие феи здесь неуместны. Им совершенно нечего делать в подобной дыре. Столь приятное зрелище здесь абсолютно невозможно. Здесь ведь истинная клоака мира, а не фешенебельный бордель «Красного Амстердама» с табличкой «Только для аристократов».
Не бывает такого.
Первая девушка достигла земли. Белоснежная туфелька первым делом угодила в безобразную коровью лепешку. Дива, уничтожая очарование сказки, выругалась с профессионализмом портового грузчика, проделав это столь громко, что даже Граций за сотню шагов легко расслышал каждое слово.
Весьма бодрый старичок, показавшись в дверях самолета, беззлобно упрекнул «фею»:
– Кристина, мы не в Амстердаме. Посматривай под ноги и не ругайся, будто саперный капрал, – тебе это не идет.
– Мудрик мой, нас здесь вообще не встречают! И здесь вообще все загажено! Взгляни – даже ступить некуда! Здесь ужасно!
– Кристина, раз мы не разбились при посадке, значит, встретили нас уже достаточно достойно. Веди себя прилично – не заставляй меня сожалеть о твоем присутствии. Эй! Господа солдаты, могу ли я узнать, где находится ваше командование?!
Обалдевшие рядовые, так и замершие перед гвардейцами, дружно указали в сторону Грация. Непонятный старик уверенно направился к советнику. Тот, следя за его приближением, мучительно пытался понять: что это за хрен в костюме?!
Костюм, кстати, сугубо штатский и далеко не роскошный – так клерки одеваются или чиновники среднего звена. Серые цвета, лишь рубашка столь же белоснежная, как одежда у девушек, да галстук темно-синий. Ни малейших следов форменного мундира – все сугубо гражданское. Да и военной выправки не заметно. Лицо смутно знакомое, но где он мог видеть этого человека, Граций не помнил.
Новый советник светлого рея? Или кто-то из его скучающей родни решил посмотреть на войну своими глазами? А может, испытания нового самолета проводятся и его сюда занесло случайно? Если так, то жаль, что не разбился по пути: Грацию своих хлопот хватает и возиться с сановными гостями некогда.
А возиться придется: свита серьезная (хоть и экстравагантная), техника еще более серьезная – кого попало на такую не допустят.
Старик остановился в трех шагах от советника, небрежно пригладил седой ежик густых волос, искренне улыбнулся, снисходительно кивнул:
– Я так понимаю, что имею честь видеть советника светлого рея Альрика? Вы, вероятно, Граций?
– Да, это так. Могу я узнать: кто вы такой и с какой целью пожаловали?
– Можете. Меня здесь все зовут Энжер. А о моей цели мы сейчас поговорим.
– Это что – несмешная шутка? Какой Энжер?
– Нет, мальчик, я серьезен как никогда. Какой Энжер? Вот такой – единственный.
Старик выудил из кармана что-то блестящее, бросил Грацию. Тот, поймав, уставился на монету: обычный амстердамский десятифранковик – универсальная надежнейшая валюта, имеющая хождение по всем архипелагам Коалиции. Человек, вычеканенный в профиль на аверсе монеты, был советнику знаком.
Он стоял сейчас в трех шагах.
