– Да как тут уменьшить… Уменьшил бы – дальше Волковки не прошел бы, разве что «космонавты» на руках бы понесли. Сам ведь все знаешь, так зачем спрашиваешь?
– Потому что надоело с тобой общаться.
– То есть лишь эта не сертифицированная химия дает возможность общения? Только она?
– Зришь в корень. Ты же не предполагаешь, что я действительно существую в таком вот виде? Да я б свихнулся тут, в пустоте, от скуки. Но ты своей одурманенной воображалкой раз за разом превращаешь меня в безразмерный сгусток Слизи, и это начинает утомлять. Так что ты уж попробуй как-нибудь переломаться. Ладно, опять мы заболтались… Давай уж как заведено: один вопрос или одна просьба на выбор – и ты проваливаешь восвояси.
– Скучно и однообразно… Опять в трамвай?
– Это уж как получится… Смотря что спросишь. Или что попросишь.
– Кто меня убил? – спросил я, не раздумывая.
Имелась у меня нехорошая мыслишка, что после неудачи последней пеленгации майор и Ильза могли решить, что я им больше не нужен. Или один майор мог решить. Правда, при последнем варианте получалось, что он разговаривал во Тьме с одним из своих бойцов, а те до сих пор болтливостью не отличались. Но ведь все когда-то происходит впервые. Короче говоря, я хотел внести ясность.
– Тебя убили те же, кто и в первый раз. Ты называешь их черными сталкерами. Правильный вопрос ты задать не сумел и отправляешься на нулевой левел.
– То есть они на самом деле не сталкеры? Что они вообще ко мне привязались? Чем я им насолил?
– Извини, но это уже второй вопрос. И третий. И четвертый. А я не справочное бюро и не поисковая система Интернета. Уговор есть уговор. Но есть один человек, с которым ты можешь обсудить эти темы. Одна голова хорошо, а две лучше.
Студенистая стена исчезла. И я оказался в трамвае, катившем по кругу. По кругу из рельсов, проложенному по зеленой траве. Круг… Баранка… Ноль… Нулевой левел… В чем тут смысл и толк, я не мог понять. Наверное, и в самом деле надо уменьшить потребление обезболивающего. Потерпеть, переломаться…
В бок мне ожидаемо ткнулся локоть. Я повернулся, уверенный, что увижу Шмайсера. Как бы не так… Рядом – на сей раз слева – сидел отнюдь не Шмайсер, а я сам. Неожиданная встреча… Не тот юный я, что до сих пор мог оставаться где-то в этой нулевой локации. Двойник походил на меня сегодняшнего как зеркальное отражение, даже царапина на щеке имелась – та самая, что я заполучил, когда «космонавты» открыли пальбу по окнам.
– Подбери челюсть, – посоветовал второй я. – Мог бы и сам сообразить: если бродишь кругами по времени, рано или поздно встретишься с собой.
– Покажи-ка левую ладонь, – сказал я подозрительно.
Бинта на руке не виднелось, но, может быть, остался шрам от ножа…
Он продемонстрировал ладонь. Шрама не было никакого, ни старого, ни свежего.
– Значит, ты более старый я… – сделал я-первый логичный вывод. – Ты – это я, подстреленный у погрузчика.
– Не угадал, – отверг вывод двойник. – Я просто чуть поумневший ты, не ставший себя резать.
– Тебя-то как угораздило?
– Египетскую Тьму я обошел. Ты тоже обойди, она локальная, меньше квартала. Так что обходи по Второй Советской и не мучайся. Но в Овсянниковском саду оставаться на ночевку нельзя. Будет ночное нападение, и ты получишь пулю в голову. Причем даже не поймешь, откуда она прилетела. Есть подозрение, что сзади, от своих. Но скорее сработал снайпер из близлежащего дома.
– А кто нападал?
– Да все те же… Неугомонные ребята.
– Похоже, они охотятся конкретно за нами… В смысле, за мной и за тобой.
– Угу… Похоже на то.
Помолчали. Трамвай наматывал бесконечные круги по кольцу. Я посмотрел на заднюю площадку: ездит ли сегодня с нами Чеширский? Не ездил, парящей в воздухе головы не обнаружилось.
– Кто они такие? – спросил второй я. – Есть светлые мысли?
– Трудно понять… Не новички в Зоне, это очевидно. Но черные сталкеры, все, с кем я ни сталкивался, – ребята практичные. Если идешь с хабаром, они завалят, не задумываясь. А рисковать раз за разом просто так, не имея никакого профита… Не похоже на них.
– Вот-вот, и я о том же… Допустим, кто-то им пообещал щедрую награду за голову сталкера Лорда…
– А зачем охотиться за сталкером именно в Зоне?
– Незачем… – согласился мой двойник. – Он, сталкер, в Зоне настороже и на взводе – и каждую тропку знает, и в каждую подозрительную тень готов стрелять.
– Не лучше ли взять его дома, тепленького и расслабившегося?
– Лучше, – подтвердило мое альтер эго. – Они и пытались, но с первого раза не сложилось. А затем вмешался фактор времени.
До чего же приятно поговорить с умным человеком. Не изводит пустопорожними возражениями, любую мысль схватывает на лету и развивает в правильном направлении…
– Что-то не стыкуется… – сказал двойник.
– Не срастается… – подтвердил я.
– Если Лорд интересует их, предположительно СДУ, как человек, способный провести к Триггеру… – начал двойник.
– То убивать означенного Лорда никакого резона нет, – закончил я.
Мы задумчиво посмотрели друг на друга.
– Две конкурирующие конторы… – произнес он как-то очень неуверенно. – И старый принцип: так не доставайся ты никому.
– Сам-то веришь?
– Не верю. Озвучиваю все возможные варианты.
– А я о другом задумался: а где наш третий друг? Тот, что еще не порезал себе ладонь?
– Думаешь, две головы хорошо, а три еще лучше?
– Ну, по крайней мере при голосовании меньше шансов, что голоса разделятся поровну…
– Мне все равно, где он, – жестко ответил двойник. – И голосованием ничего я решать не собираюсь.
М-да… Похоже, пуля, полученная в голову на привале, сделает меня менее склонным к сантиментам. Да и то сказать, трижды погибнуть за неполных три дня – перебор.
– Мне пришла в голову одна идея… – сказал я.
– Излагай. Мне она скорее всего уже приходила.
– Идея насчет будущего… В смысле, моего будущего, а твоего прошлого. Вот какая: надо устроить засаду.
Он сообразил мгновенно:
– Засада в Овсянниковском саду… На тех, кто меня укокошил…
– Именно. Расскажи-ка, как все произошло…
Он рассказал, и я понял: засада вполне реальна. Если знаешь наперед ходы противника, можно его весьма удивить. И заполучить наконец пленника, пригодного для допроса.
– Жаль, вдвоем не пойти… – сказал двойник. – Кстати, а почему…
Мы посмотрели друг на друга и закончили хором:
– А почему нам, собственно, не пойти вдвоем?
