Но вновь появившихся ловушек не обнаружилось. Контейнерную площадку с мутантами мы обошли, не потревожив Слизней и сэкономив боеприпасы. От невидимой зверюги избавились прежним маневром, заманив ее в зыбучий асфальт.
Ну, вот и перрон… Вновь зазвучал «Гимн великому городу» и вновь оборвался, но сменило музыку не объявление о потерявшемся мальчике Денисе – теперь нам советовали не приобретать никакие товары у подозрительных лиц, торгующих на вокзале с рук…
Джей-Си от смены репертуара не смягчился и вновь расстрелял динамики.
А затем, словно эхо, послышалась стрельба сзади, на пройденном нами пути. Мы с майором переглянулись, но едва ли он мог догадаться о значении моего взгляда: откуда ему знать, что в прошлый раз никакой стрельбы с пройденного маршрута не доносилось…
Надо понимать, что преследователи тоже повторяли свой прежний путь практически след в след. И невзначай столкнулись с Желто-синими мутантами, которых мы в прошлый раз стронули с дневной лёжки. Теперь же Слизни оставались на контейнерной площадке, на пути преследователей.
Ничего из своих догадок объяснять я не стал, слишком много вопросов вызвали бы объяснения. Сказал просто:
– За нами идут.
Майор лишь кивнул. И, насколько я смог понять, выдал новые инструкции бойцу, замыкавшему наше построение.
Возле оружейного магазинчика я сразу предупредил Джей-Си: оружие в витрине несерьезное, лишь на вид огнестрельное, и ножей хороших тоже не осталось. Слова мои пропали впустую. Майор точно как в прошлый раз осмотрел все тот же «Хай-Пауэр» и разбитую стеклянную призму с ножами снова пошел исследовать.
Не так-то просто выбраться из накатанной колеи, подумал я, пополняя запас шариков. Одних слов мало, нужны какие-то действия или, наоборот, их отсутствие…
А дальше предстояло самое интересное: визит в Зал Тысячи Голосов. Мне было крайне любопытно: увижу или нет странную железную хреновину, весьма напоминавшую описанный в легендах и мифах Триггер?
Не увидел. И вообще ничего примечательного на полу не разглядел. Хорошего помаленьку.
Потом была Знаменская площадь, беспилотник, парящий над головами, и путь по холмам и долинам Суворовского проспекта. И разговор с Ильзой.
Разговор я повел иначе. Не стал рекламировать беспилотники в виде птеродактилей, способные летать в Зону и возвращаться. Едва Ильза упомянула, что сохранила личные связи с людьми, ушедшими развивать авиаразведку под руководством профессора Черного, я начал копать именно в этом направлении. Спросил:
– Они в своих разработках продвинулись до пилотируемых аппаратов?
– По-моему, ты не хуже меня знаешь, сколько пилотируемых аппаратов разбилось над Зоной в первый год ее изучения. И сколько пилотов погибло. Вместе ведь отыскивали их обломки. И останки.
– Было дело, отыскивали… Но все течет, все меняется. Месяц назад я видел пилотируемый аэростат. Причем не в предзоннике, как порой бывало раньше, а глубоко над Зоной.
– Серьезно? Мои знакомые занимались исключительно техникой тяжелее воздуха.
– Значит, в тот раз я видел чьих-то еще знакомых. А кто летал над ТЭЦ сегодня?
– Сегодня? Ты о чем?
– Аэроплан или планер, пролетевший над крышей, где ты загорала. Только не делай большие глаза и не говори, что ничего похожего не заметила.
Ильза назло мне округлила глаза, насколько смогла. И заявила:
– До меня пыталась добраться целая армия прожорливых Слизней, я пыталась подпереть дверь, и вверх мне смотреть было некогда.
Прозвучала ее тирада на редкость искренне. Может, я бы и поверил… Если бы сам не наблюдал в бинокль – причем трижды! – как она пыталась добраться до троса, свисавшего с аэроплана.
Однако и без того кое-какие выводы можно сделать… О том, кто истинный спонсор и заказчик Ильзы в ее походе за Триггером. Разумеется, имя профессора Черного она произнесла не просто так. Намек понятен: за ее спиной стоят люди, имеющие не меньше влияния, чем высокие чины из Управления Периметра, стоящие за спиной майора, и мне не стоит о том забывать, когда начнется игра на выбывание. Именно об этом – о неизбежном сокращении наших рядов – Ильза и заговорила, пользуясь тем, что мы как-то невзначай оказались вдалеке и от майора, и от «каракалов».
– Ты молодец, я даже не ждала, что ты так быстро сумеешь уменьшить число наших конвоиров. Признай, ты ведь привел нас к мосту через Волковку именно для этого?
– Зона – место опасное, – ответил я обтекаемо. – Тут где угодно напороться можно.
– До сих пор ты так часто не напарывался.
– Ты, я слышал, тоже вполне удачно недавно сходила.
– Ты о чем?
– О твоей дружбе с исчезнувшим Фогелем.
– Ох… Живем, как в деревне, никакого интима и возможностей для личной жизни… И что говорят сплетники о моей дружбе с Фогелем?
– Какая разница? Мне гораздо интереснее, что скажешь ты по этому поводу. Ты предложила мне – не так давно, на Ленсовета, – нечто вроде оборонительного и наступательного союза. Не такая уж бестактность с моей стороны поинтересоваться, чем закончился подобный союз для моего предшественника.
– Не говори ерунды. Никаким союзником он не был. Наемник, работавший за деньги.
– Пусть так. Но мне все же интересна его судьба.
– Он меня предал. И умер.
– От раскаяния и осознания своей гнусной сущности?
– Не совсем… Я не хочу об этом говорить.
– Похоже, ты его убила.
– Я не убивала его! – Ильза впервые повысила голос. – И не будем больше об этом!
Майор, привлеченный ее возгласом, подошел поближе, и разговор поневоле прервался.
– Сворачиваем на Вторую Советскую, – сказал я. – Скомандуй своему орлу.
– Почему не на Третью?
– Не стоит туда ходить.
– Чуйка?
– Она самая.
С чуйкой майор спорить не стал, и Египетскую Тьму мы благополучно обошли. Добрались до Овсянниковского сада, сумерки только-только начали сгущаться.
Место было гнусное. Растительность здесь не мутировала, просто от каких-то причин умерла, а новая не выросла. Трава газонов давно превратилась в ничто, а дожди смыли тоненький слой чернозема, насыпанный в свое время озеленителями, обнажив глинистую почву – исконную, питерскую. Деревья умерли стоя и тянулись к небу корявыми скелетами, время от времени роняя прогнившие ветви.
Зато здесь никто не встречал никаких физических аномалий, и порождения Зоны заглядывали редко. В сочетании с хорошим обзором это делало Овсянниковский сад подходящим местом для ночлега, чем сталкеры, подвизавшиеся в этом районе, нередко пользовались. Но я знал от своего двойника, что сегодня никого из коллег-конкурентов здесь не окажется. Так и вышло, и мы без зазрения совести разбили палатки на оборудованном другими месте – там кто-то заботливо растянул между деревьями сеть, страхующую от падения на голову увесистого сука, что здесь не редкость.
