«Вот и доустраивались! — со злостью подумал Дэн. — Самих поймали! Как еще сразу не завалили?!»
Судя по целенаправленности и настойчивости, с какой действовали аборигены, у них были четкие намерения покончить с нечистью в округе. И если их не притормозить, они и впрямь изведут всех биоников. Следовало наглядно продемонстрировать, кто здесь хозяин.
Узкая лесная дорога, прилично наезженная за последние дни, провела отряд мимо озера, мимо полян и теперь выводила к краю леса и оврагу. За ними шли холмы, там начинались владения барона Жермена. Где-то здесь его воины и ловят эльфов…
— К бою! — скомандовал Дэн. — На пары разбиться! Арбалеты зарядить! Беречь головы, рубить наповал, пленных не брать. И слушать команды!
Киберы быстро совершили перестроение, образовав десять пар. Первые номера пар атакуют противника, вторые прикрывают. Правда, только половина вторых номеров имела арбалеты, остальные были вооружены палашами.
Дэн специально взял с собой только легкие арбалеты. Их перезаряжать быстрее. Да и дистанция боя будет невелика. Остальные отдал Ральфу.
Дорога повернула в очередной раз, огибая низинку, а потом деревья разом расступились, солнечный свет разогнал полумрак, и перед глазами вдруг возникли всадники, азартно преследующие убегающего к лесу человека. Эльфа…
Увидев разворачивающихся в цепь киберов, всадники сперва начали осаживать коней. Но расстояние до противника было столь мало, что убегать не имело смысла. И аборигены встретили противника ударом.
Местных было семеро, и устоять против двух десятков киберов они не могли. Свистнули тетивы, стальные болты прошили кожаные панцири и добрались до живых тел. Тем, кто уцелел после залпа, выпало жить на полминуты дольше.
Дэн в схватку не лез, следил за боем сзади, как и положено командиру. Радиостанция позволяла поддерживать связь с каждым кибером и оперативно управлять отрядом. Увидев, что аборигены перебиты, Дэн приказал выслать вперед дозор и доставить к нему эльфа.
Бионик успел отмахать еще метров сто, прежде чем понял, что все позади, и сам поспешил обратно.
— Где второй? — спросил его Дэн.
— Там! — неопределенно махнул рукой эльф, показывая в сторону оврага. — Его достали.
— Сколько всего местных?
— Полтора десятка. С ними вроде барон.
— Что? Отряд, вперед! Ты! — Дэн ткнул саблей в эльфа. — Бери свободного коня и показывай дорогу. Верхом-то умеешь?
— Нет… — В голосе бионика звучало разочарование.
— Черт! В-один! Посади его к себе! Мигом!! Все, вперед, вперед!
Поймать барона — большая удача. Это сколько же вопросов разом можно решить, если взять того в плен! Дьяконов промоет ему мозги, заложит программу поведения. Такой агент влияния будет!.. Половина проблем сама собой отпадет.
Странно только, что барон сам полез в лес, да еще с таким малым отрядом. Хотя по местным меркам полтора десятка воинов — не мало.
Овраг прятался среди деревьев и кустарников и только у холма показал свое нутро. Холм — разделительная межа владений. За ним земли Жермена, по эту сторону — Трессе. Вернее, теперь территория базы.
Дэн переместился в голову отряда, решив, что брать барона он будет сам. И обязательно живьем. Правда, был риск, что эльф напутал и у Жермена не пятнадцать, а тридцать воинов. Но все равно есть шанс.
Отряд миновал самую глушь оврага, выскочил на чистое место, готовый к схватке, и… И никого не застал. Вытоптанная копытами трава, примятые кустарники, срубленные ветки. Следы крови в траве и на земле. И больше ничего.
— А-один, две четверки по обе стороны оврага! Прочесать, проверить, доложить!
Командир первого десятка взмахом руки отправил восьмерых киберов выполнять приказ.
— Эльф! Где было ваше логово?
Бионик, сидевший позади одного из киберов, слез на землю, глянул по сторонам и уверенно показал на овраг.
— Внизу. Там родник бьет, рядом кустарник. И нора. В ней мы и сидели перед засадой. Когда по дороге поехали телеги, мы вышли, и в этот момент на нас напали.
— Значит, выследили! — сплюнул Дэн. — По следам определили. Черт! Ну почему вас никто не учил маскироваться?! Вы ж небось тропинку к себе протоптали! А? Чё молчишь? Давай лезь вниз, ищи своего собрата. А-первый, с ним.
Проследив, как кибер и бионик исчезают в овраге, Дэн вызвал по радиостанции Ральфа.
— Что у вас, лейтенант?
Ральф не отвечал где-то с полминуты. Потом в наушнике щелкнуло, и четкий, отлично слышимый голос произнес:
— Капитан, мы в поле. Отряд развернут. Противник показался на краю рощи, но в поле не пошел. Нас засекли.
— Ну еще бы! Вы ж на виду встали. Где они сейчас?
— Мы не видим. Техники докладывают, что самолет обнаружил их в пяти километрах, у реки. Видимо, они не рискнули нападать.
— Ясно. Если они в течение получаса не попытаются подойти вновь или обойти вас — езжайте в замок. Самолет пустить по большому кругу. Пусть фиксирует каждую группу от трех человек и больше. Понятно?
— Да, сэр!
— Отбой!
«Они уже внаглую лезут. Проводят разведку, определяют наши силы, а также способность реагировать на вторжение. Пока выручает самолет, позволяет своевременно реагировать на вторжения. Но рассчитывать только на технику не стоит. Надо что-то придумать. Где этот эльф бродит?..»
Не успел Дэн мысленно выругаться, как из оврага вылез кибер, а за ним эльф. У обоих колени и руки перепачканы в земле. Куртка на эльфе порвана. Лесной житель, твою мать! Даже программы толковой не создали! Хотя кто ее создавать-то будет? Взяли бионика из парка, изменили базовые установки, загрузили задачу, дали оружие и пустили в лес. Это хорошо, что страх держит аборигенов на почтительном расстоянии. В смысле — держал. А как перестал, бионики начали гибнуть.
— Что у вас? — спросил Дэн эльфа.
— Напарник там… — бесстрастным голосом ответил эльф. — Лежит…
— Убит?
— Да.
— А чего не принесли?
Впервые после игры Дэн видел проявление эмоций у бионика. Тогда это был тролль, сейчас эльф. Он стоял перед человеком, пряча глаза, и с трудом подбирал слова. Именно подбирал, сразу сказать, что там такое в овраге, не мог.
Кибер был более конкретен, как и положено роботу. Четким равнодушным голосом доложил:
— Второй бионик разрублен на куски. Голова пробита деревянным колом, внутренности разбросаны по траве. Все в крови.
Дэн невольно хмыкнул, покосился на бионика. Тот все еще молчал.
«Они ведь чувствуют боль, — вдруг подумал он некстати. — Если нервная система не заведена на сигнальную схему, они будут чувствовать все, как и люди. А у этих вроде бы чувствительность сохранена…»
