Раздался гудок, потом ещё один. Это заработал тепловоз. Значит он всё-таки на ходу! Вскоре железный гигант начал плавное движение, колёса застучали на стыках рельс. Ехал тепловоз к выезду на основную линию. Он сделал небольшой разворот, отделив меня тем самым от вражеских стрелков стеной прочного металла. Я побежала к поезду, из кабины выскочил Артур и протянул мне руку. Я схватилась за неё, и он втянул меня наверх. К счастью, поезд ещё не успел набрать скорость. Олег же вытащил из кабины рабочего и хорошим пинком отправил на рельсы позади тепловоза.
— Сделал дело — вали на фиг! — прокричал он вслед.
— Вы хоть спросили у него, как этой штукой управлять? — поинтересовалась я.
— А чего тут сложного, дорога то прямая отсюда и до Центра, — усмехнулся Артур.
— Прямая условно, — поправил Олег. — Повороты есть, развилок нет.
— Всё ясно, никаких вопросов.
Поезд резко дёрнуло, мы едва не упали на пол. Просто он вошёл в поворот и выбрался на отрезок пути, ведущий напрямик к станции. Мы сейчас просто обязаны побить рекорд по прохождению Зоны от границы и до ЧАЭС. Иначе нас может накрыть выбросом. Пережидать его желательно под землёй, но никак не в поезде.
Стук колёс понемногу учащался, что очень даже радовало и обнадёживало. И всё же состояние тепловоза было не настолько приличным, чтобы разогнаться немного побыстрее. Долгие годы простоя и ржавления не прошли даром. И всё же надо отдать механику должное: поезд всё же ехал.
Враги не собирались так просто сдаваться. Не для нас ремонтировали тепловоз и дорогу. Так что вскоре за нами уже гнались на знакомой ручной тележке. Целых четыре наёмника налегали на рычаги по двое с каждой стороны. Ещё человек пять каким-то образом поместились на небольшой платформе и теперь яростно обстреливали поезд. А параллельно рельсам ехал тяжёлый армейский джип, тот самый, на котором бандит увёз загадочную пластину. Всё сходится: действуют они все заодно.
Пулемёт на крыше джипа развернулся в нашу сторону и стал методично обстреливать тепловоз крупнокалиберными патронами. Такого даже толстая железная обшивка выдержать не смогла и стала постепенно превращаться в решето. Хорошо хоть мы вовремя упали на пол, чтобы укрыться от града пуль. Но через минуту мы покинули опушку и ехали по узкой просеке. Преследовать нас, виляя среди деревьев, джип уже не мог. Осталась только тележка.
— Зададим им жару! — выкрикнул Олег. Им уже завладел боевой настрой. Он немного приподнялся и начал отстреливаться. Мы с Артуром последовали его примеру.
Из-за тряски стрелять прицельно было весьма затруднительно. С другой стороны, у противника была та же проблема. К тому же они не были защищены, не могли спрятаться. Так что преимущество было на нашей стороне. Вот один из толкавших тележку пошатнулся и покатился с насыпи вниз. Но его место тут же занял другой. Ещё полминуты перестрелки. Артур выстрелил из подствольника, но из-за резкого толчка промахнулся. Граната взрыла грунт намного правее цели. Преследователи же постепенно увеличивали плотность огня, не давая нам возможности высунуться. Потом выстрелы внезапно прекратились. Я выглянула наружу и увидела, что один из наёмников вскинул на плечо гранатомет и целится прямо в кабину. Плохо дело.
— РПГ, народ! — крикнул Артур. Он тоже заметил действия врагов.
Мы попытались протиснуться в переднее окно. Но оно было слишком узким, чтобы хоть кто-нибудь смог из него выбраться. Олег успел сделать ещё одну очередь выстрелов. Пули прошли у преследователей над самыми головами: те предусмотрительно пригнулись. Сидевшие вокруг наёмника с ракетницей товарищи дружными выстрелами загнали Олега обратно. Он выиграл лишь несколько секунд.
Лично я не понимаю, какой смысл врагам уничтожать поезд вместе с нами. Ведь новый они вряд ли скоро найдут и тем более не скоро приведут в рабочее состояние. Похоже, что ими был получен приказ из Центра: избавиться от нас любой ценой. И теперь этот приказ приводился в исполнение. Похоже, Барсук признал, что мы представляли для него серьёзную угрозу. Хоть чего-то достигли.
Стрелок с гранатомётом вновь прицелился в кабину. Вечно отпугивать его мы не можем, рано или поздно он всё-таки выстрелит. Нужно любым способом пережить взрыв. Вот только как это сделать?
Внезапно раздалось громкое гудение. Оно напоминало рёв пламени большого костра, когда огонь раздувается ветром. Передняя часть тепловоза немного задралась вверх и через мгновение с грохотом вернулась на рельсы. За окном появились громадные языки пламени. Пол стал резко накаляться. Похоже, что на рельсах расположилась огненная аномалия. И мы въехали в самую её середину.
— Да тут же «жарка», — испуганно прокричал Олег.
— Сам вижу, — старался сохранять спокойствие Артур. Вот только ему самому было явно не по себе.
Несколько секунд спустя наши преследователи также достигли аномального поля. Часть наёмников успела соскочить на ходу, оставшиеся же теперь догорали в пламени «жарки». Громадная температура мгновенно убивает всё живое. Гранатомётчик всё же успел выстрелить, но ракета полетела куда-то в лес. Там она угодила в одну из гравитационных аномалий и устремилась в небо, превратившись в фейерверк. Горящая тележка продолжала по инерции ехать за нами, постепенно снижая скорость.
Рёв пламени прекратился так же внезапно, как и начался. Столбы пламени остались позади. Это конец аномального поля или просто небольшой участок между огненными ловушками? Полагаться на волю случая не стоило.
— Полезли наверх! — скомандовал Артур.
Мы покинули кабину. Первым на крышу влез Олег, подтянувшись за её край. Потом втащил туда и меня. Артур был замыкающим. Едва мы оказались наверху, как впереди тепловоза резко заколебался воздух.
— Ложимся! — крикнула я, и мы попадали на железную крышу кабины.
Раздался рёв огня ещё сильнее прежнего. По бокам от нас взметнулись в небо стены пламени, достигая не менее десяти метров в высоту. Скорее бы всё это закончилось. Иначе расплавится ходовая часть — и конец нашему путешествию. Да и нам самим становилось невыносимо жарко. Хорошо хоть защитный костюм защищает от подобных воздействий, иначе каждый обзавёлся бы обширными ожогами. Но он не может делать это вечно.
Через несколько минут пламя вокруг нас исчезло, испытание огнём завершилось. Аномальный фронт тянулся почти полкилометра, но мы его преодолели. Теперь ничего не мешало подняться на ноги, но вот вернуться в кабину возможности не представилось. Мы это поняли, когда подошли к краю крыши. Оказалось, что поезд продолжает гореть. Из окон вырывались языки пламени и лизали железные стенки. К счастью, двигатель повреждён не был. Так что остаётся только ждать своей остановки.
