И вообще, не нравится мне это упоминание о старых долгах... Я пошевелил рукоять пистолета в кармане. Пропади все пропадом, при первом же подозрительном жесте стреляю. Мечом и Силой работать я пока слабоват, и вообще, хватит с меня честных дуэлей... Хотя если б меня пристукнуть хотели, вряд ли на такое дело эльфа бы отправили. Старые долги?.. Есть у меня такое чувство, что все это как-то связано с артефактом из Запределья, с хельговской брошью. Ладно, чего гадать, все равно сейчас узнаю.
Осыпь кончилась, теперь шаги глушит мох. И все вокруг - сосны, круглые серые камни, низкое бледное небо - кажется каким-то призрачным. Спокойнее думать, что из-за тумана... И опять бок разболелся. В теории, у демонов регенерационные процессы должны со свистом протекать, но вот с регенерацией у меня как-то хреново. Никак у меня с регенерацией. Ну, двойничок, удружил... Интересно, а будь у нашей с ним драки иной исход, я бы это заметил? Вряд ли, поскольку он - это тоже я... И все же, как бы он на моем месте себя чувствовал? Блуждал бы так же в вакууме? По Гельде тосковал бы?..
Гельда... Если вдуматься, и знакомы-то мы с ней были месяца три, всего-навсего, причем меня большую часть этого времени носило черт-те где, а встретимся - так вели себя чуть ли не как кошка с собакой... И все вспоминаю тот момент из моих глюков в Зачарованном - как она мне навстречу бежит и развеивается по ветру. Можно сказать, открытым текстом мне было сообщено, что ее в живых не будет. А если учесть, что все миры Запределья я отчасти сам создаю... Вот черт, прямо фрейдистская раскладочка получается - что-то вроде того, что я подсознательно этого желал... Нет, хватит, а то додумаюсь до того, что я сам все это и подстроил. Никуда не денешься, прав был Йокан - очень неприятно, когда рушится твой мир.
Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же... Ладно, ствол при мне на крайний случай.
Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..
Наконец он заговорил:
- Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.
- Здравствуй и ты.
- Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно... Я тактично пожал плечами:
- Наверно, виделись где-то.
- Когда ты дрался с Душегубом. Мое имя Хертуг, я вел отряд беглецов.
Что-то припоминается... Был, помнится, в том отряде еще и гном, который все рвался мне башку развалить.
Эльф выждал пару секунд и тем же тоном, не допускающим возражений, сообщил:
- Ты сказал тогда, что ты мой должник. Я не забыл.
- Вижу... Стало быть, пришел должок взыскать?
Он кивнул. Сейчас будет требовать от меня кучу мелких услуг...
Когда молчание стало затягиваться, я осведомился:
- Итак?
- Ты получил знак Изгнанника? - вопросом на вопрос ответил эльф.
- Ты и про это знаешь?
Он только плечами передернул и проинформировал:
- Изгнанник сказал искать его на земле. Ты его нашел.
Я подавил желание крепко почесать в затылке. Как-то слишком смахивает на старую сказочку о переселении душ... Наконец я догадался тупо спросить:
- Как?
- Ты неправильно спрашиваешь. Надо – «зачем»?
- Ну и зачем же?
Он некоторое время таращил на меня глаза - громадные, на поллица, почти без белков - потом снизошел до ответа:
- Мы не умираем как люди. Можем возвращаться - по воле Сил за гранью. Частично.
- И чего ж этим Силам от тебя было надо?
- Чтоб я тебе в Ущелье помог.
- То есть?
- Ты видел.
Да, отвык я с эльфами общаться... Кажется, он это вразумительным объяснением считает. Ладно, шут с ними, с высокими материями. Лучше попытаюсь его на что-нибудь конкретное расколоть:
- Значит, ты в некотором роде Хельг?
- Да. Но не тот, с кем ты смешивал кровь.
Провалиться б ему с этими ребусами... Стараясь не выпускать его из поля зрения, я полез в карман за сигаретами. Он терпеливо ждал. И тишина - только сосны под ветром шумят тоскливо...
Наконец он решил, что можно продолжать:
- Итак, ты мой должник.
- Не так много и должен - всего-то жизнь... Ладно, давай быка за рога: чего ты от меня хочешь?
- Чтоб ты говорил от имени Лиги.
- С кем? С тем, кто тебя послал?
- Я пришел сам. А говорить ты будешь с армией принца. И поведешь ее в Столицу.
- Это еще зачем?
- Чтоб тебе было, на кого опереться.
- А для чего бы мне на кого-то опираться? Что-то не хочется мне этого.
Он отреагировал на удивление спокойно, без характерных для эльфов вспышек:
- Твое желание ничего не меняет. Ты - человек, который знает. И остался один.
- Так уж и один... У вас же там, на перевале, Ведающих навалом.
- Нужен ты. Идет новое время. Ты принадлежишь ему. Ты знаешь изнанку этой войны. Люди долго думают. Я буду ждать три дня.
Я улыбнулся, на всякий пожарный ненавязчиво сунув руку в карман:
- А если я прямо сейчас откажусь?
- Это ничего не изменит. Раз ты живой, придешь к этому - пусть и не таким прямым путем, - тут Хертуг решил, очевидно, что хватит трепа, повернулся и пропал в зарослях - быстро и бесшумно, оставив меня скрести в затылке.
Только через пару минут я сообразил, что по-прежнему держу в руке не закуренную сигарету и мысленно повторяю парочку тривиальных ругательств. Я прикурил от пальцев, еще разик повторил - уже вслух - тривиальные ругательства и двинулся вверх по склону. Как бы мне услышанное в голове уложить?.. Все же слишком по разному эльф и человек мыслят, чтобы им всерьез рассчитывать в чем-то друг дружку убедить.
Я уже карабкался по осыпи к потайному ходу в Пещеры, когда сзади послышалось сопение и шорох осыпающихся камушков. Кто-то лезет следом. Кто-то, владеющий Силой.
Я обернулся, вытаскивая пистолет. Похоже, ничего особо опасного... Так и есть - за мной, оскальзываясь и спотыкаясь, спешил паренек лет четырнадцати-пятнадцати, до неузнаваемости перемазанный грязью. Заметив, что я остановился, он выпрямился, крикнул рыдающим голосом:
- Меченосец! Подожди!
- Виган?! - точно, один из моих однокашников по Берлоге, младший из грентвиговых мальчиков на побегушках - и явно то ли из переделки, то ли после долгого пути - весь ободрался, на ногах еле держится.
