– Что же ты будешь делать? – спросила девушка, наконец.
– А как ты думаешь?
– А ты успеешь?
Я не ответил, а она вдруг запрокинула голову и рассмеялась. А у меня от этого радостного и искреннего смеха по спине вдруг побежал холодный пот.
– Зачем? – спросил я.
– Зачем что? – ее смех, как ножом отрезало.
– Зачем все это? Зачем эти смерти? Зачем тебе жизни Плетущих?
Она молчала несколько секунд, а потом сказала невпопад:
– Как же ловко ты поймал меня на слове, Оружейник! Как же ловко… А так все хорошо начиналось! Еще и змея эта твоя все карты мне спутала…
– Кто ты?
– Неужели не узнал?
– Нет.
– Сейчас узнаешь, – и она снова засмеялась, но уже совсем по-другому – недобро.
– Ты не успеешь уйти! – бросил я ей предостерегающе.
– Хорошо, – она умолкла и повернулась ко мне спиной. – Сейчас ты узнаешь, кто я.
Я был готов ко всему, но все равно не успел. Фигура девушки очень быстро, практически моментально, стала прозрачной, и только неясные очертания ее тела еще несколько мгновений висели в воздухе. А я все давил на спусковой крючок, бессмысленно выбивая пулями из стены, где она стояла, целые куски штукатурки и бетона.
– Тварь! – заорал в пустоту. – Я найду тебя!
Выщелкнул из оружия опустевший магазин и вставил вместо него полный.
– Она ушла! – зачем-то сказал Страж.
– Максим, – меня робко позвала девушка с нижних ступеней лестничного пролета.
– Стой на месте и не двигайся, – бросил я равнодушно и навел на нее Вал.
Ничего не ответив, она лишь с опаской смотрела на оружие в моих руках.
– Семен! – позвал я. – Ты еще на связи?
– Я тут! – тотчас последовал ответ. – Ну и дела у вас происходят!
– Рыжий! Ты мне должен сказать сейчас только одно.
– Что именно?
– На Соне были перчатки, когда ты видел ее в последний раз?
– Я вижу! – вдруг воскликнул Страж. – Друг! Я снова вижу! Никто больше не мешает мне!
– Да, – ответил Семен. – Она заметила, что на тебе были перчатки и захотела себе тоже. Но из-за того, что толком не знала какие именно, надела самые обычные, кожаные.
– Какого цвета? – лишний раз переспросил я.
– Черного, – без запинки ответил он.
– Ты готов к переходу?
– Я готов, – серьезно сказал Семен. – Тяни!
Я мысленно нарисовал его портрет: веснушчатое лицо, неизменная ухмылка, зеленые глаза, слегка вздернутый нос и шевелюра рыжих волос. Раскрыл левую ладонь, представив, как сжимаю его руку, и через секунду парень шагнул ко мне из пустоты.
– Друг! – позвал меня Страж. – Не пугай голубоглазую!
– И что тут у вас произошло? – возбужденно спросил Семен.
Перевел взгляд на девушку, стоящую на лестнице, и опустил автомат.
– Соня, – позвал ее.
– Что?
– Поднимайся.
Она колебалась всего мгновение, потом встряхнула головой, будто прогоняя наваждение, и высоко задрала подбородок. Всего за несколько секунд она преобразилась, превратившись в ту уверенную и знающую себе цену девушку, которую я так хорошо знал.
– Конечно, – произнесла она, перекинула со спины на грудь автомат и шагнула на ступени.
Я чувствовал радость Стража от встречи с ней. Да он едва сдерживался, чтобы не броситься ей в ноги! Его эмоции, связанные с узнаванием Сони, явились для меня лучшим индикатором ее подлинности.
– Ты как? – спросил ее.
– Плохо, – обронила девушка.
– Что именно? – насторожился я.
– Плохо, – пояснила она, – я чувствовала себя под дулом твоего автомата.
– Прости, – что еще я мог ей сказать? Соня сама должна все прекрасно понимать.
– Я очень надеюсь, что подобного больше никогда не повторится, – тихо промолвила она, подойдя ко мне вплотную.
– Я тоже, – искренне и очень серьезно ответил ей.
– А я вообще в шоке был! – всплеснул руками Рыжий. – Меня одна Соня достает, а тут их сразу две нарисовалось!
– Дурак, – беззлобно огрызнулась девушка.
– Дурак, – покладисто согласился он.
– А теперь расскажи, что здесь произошло, – обратилась она ко мне.
– Позже, – ответил я коротко. Все разговоры потом. Сейчас нужно закончить то, ради чего мы оказались здесь.
Соня нахмурилась, но кивнула, признав приоритетность другой, более важной задачи.
– Следуйте за мной, – я повернулся к ребятам спиной и вышел в холл.
Здесь все также ярко горел свет, и вообще создавалось ощущение, будто все работники больницы просто куда-то вышли на минуту. Вон, даже куллер в углу гудел, нагнетая температуру.
– Друг! – позвал я Стража, который обвился кольцом вокруг Сони, подставив под ее ладонь голову. – Ты слышишь меня?
– Да? Что? – не сразу ответил он.
– Ты видишь, где находится Плетущая, к которой мы шли? – спросил его.
– Да, – прошелестел он. – Она совсем близко…
Махнув на него рукой, «созерцал» сам. У меня получилось! Действительно, там, куда вел первый коридор, я отчетливо увидел человеческий силуэт. Сморгнул, вернув себе обычное зрение.
– Соня! – позвал девушку.
– Что?
– Прекращай его гладить!
– Почему это?
– Соня, – я постарался придать голосу твердость, которая отчаянно ускользала при виде балдеющего от почесываний девушки змея.
– Что? – сделала она невинные глаза, но продолжила гладить и скрести чешую Стража.
– У тебя руки не замерзли?
Она смешно скривилась и выдала:
– Очень. Даже в перчатках – хорошо, хоть пальцы закрыты, а не как у тебя. Но он такой красивый.
– Ладно. Балдейте дальше. А я буду работать. Семен, прикрывай, – и шагнул в коридор.
На самом деле, и я, и ребята уже успели убедиться, когда «созерцали», что ни одной твари поблизости, да и во всем здании, не осталось. Мне лишь удалось разглядеть несколько людей где-то на нижних этажах, от которых, разумеется, ждать неприятностей не придется. Рядом мелькнула смазанная белая полоса, и сбоку от меня появился Страж.
– Голубоглазая хорошая, – прошелестел он. – Она добрая, и она не боится меня. Совсем.
– Когда закончим наше дело, Соня не откажется снова тебя погладить, я уверен, – ответил я ему и добавил: – Голубоглазый.
– Я помню это, – тихо промолвил он.
В следующий миг очертания Стража снова размылись, расчертив пространство, и через удар сердца он появился в дальнем конце коридора. Несмотря на ковровую дорожку, звуки наших шагов гулко отдавались в тишине. Но таиться уже не нужно было. Тем не менее, никто бдительности не терял, и мы старательно прикрывали друг друга от вероятного нападения с любого направления.
– Врагов нет! – доложил Страж и повернул голову к ближайшей двери.
Она ничем не отличалась от других таких же в этом коридоре: белый пластик, непрозрачное стекло, толстая изогнутая ручка. Она поддалась сразу и открылась без малейшего звука. Белым росчерком мелькнул Страж, скользнувший внутрь.
