– Максим! – позвал он. – Пожалуйста, помоги!
– Осторожно! – предупредил Страж.
– Что?! – я сразу остановился.
– Я… не знаю… – растеряно прошелестел он. – Снова ничего не вижу. Но там опасно! Не ходи!
– Ты сказал, что Соня на лестнице.
– Она там! – согласился Страж. – Но там смерть.
В нерешительности я замер на пороге. Не прошло и десятка секунд, когда из-за перил, поднимаясь по ступеням, появилась Соня. Она была одета точно так, как в последний раз: камуфляжные штаны, куртка, бронежилет, легкий шлем и высокие ботинки. В руках – Калашников. И она сильно хромала, припадая на правую ногу.
– Соня! – шагнул я на ступени. – А где Рыжий? Почему ты одна?
– На меня только что напали, – хрипло ответила она и закашляла.
– Ты ранена? – мои ноги словно приросли к полу и не желали отставать от него.
– Да. Помоги мне, – она протянула мне руку, и я заметил, что она в крови. Девушка глядела на меня своими голубыми глазами, недоуменно вскинув брови. – Максим, что случилось? Помоги же мне!
Почему я не двинулся с места? Что сдержало меня и заставило оставаться на месте, а не броситься на помощь? Перед глазами встали события позапрошлой ночи, когда точно также, но под обликом Семена, ко мне смогла приблизиться и напасть тварь. Я принялся лихорадочно вспоминать, что ее тогда выдало. Во-первых, при ней не было никакого оружия. Во-вторых, монстру не удалось обмануть мои тактильные ощущения, то есть, коснувшись его, я почувствовал под пальцами не одежду, а шерсть. Ну и, в третьих, его выдала нездоровая реакция на свет фонаря.
Тем временем девушка, не дождавшись от меня помощи, поднялась на несколько ступеней вверх. Она болезненно морщилась, но продолжала идти, упрямо сжав губы.
– Ты думаешь мне помочь сегодня? – спросила она сердито, остановившись для короткий передышки, – или я так и буду ковылять к тебе?
– Да, сейчас, – ответил я негромко и навел на нее Вал.
Соня застыла и неверяще посмотрела в дуло толстой трубы глушителя.
– Ты чего? Что ты делаешь?!
– А как ты думаешь? – спросил ее в ответ. – Стой пока спокойно и не двигайся.
– Максим! Ты в своем уме?! Что за шутки?!
– Никаких шуток. Все очень серьезно, – и включил фонарь на автомате, который успел выключить, как и тот, что на шлеме.
Девушка закрыла от яркого света глаза окровавленной рукой.
– Да что же ты делаешь?! Ты с ума спятил, что ли?!
Я держал направленный на нее фонарь десяток секунд, не меньше. В облике Сони никаких изменений не произошло. Она только продолжала громко возмущаться и негодовать, но с места не двинулась, помня о моем приказе. Наконец, я опустил оружие.
– Извини, – сказал я, – что встречаю вот так. Но поверь, на то были причины.
– Которые ты мне сейчас объяснишь, – бросила она недовольно. – Помоги уже мне.
– Конечно, – и шагнул к ней, но сразу замер и спешно отступил обратно.
– Стоять!
– Ты опять за свое?! Что на этот раз?
Что ей сказать? Как задержать еще на минуту?
– Ничего. Просто стой, где стоишь, и все будет хорошо.
– Мне трудно стоять, – нахмурилась она и болезненно поморщилась. – Я кровью истекаю!
Я впервые видел, как Соня так сильно злится, не в силах что-нибудь сделать. Но все равно я не решился подпустить ее, потому что услышал, как с лестницы доносятся какие-то голоса. Девушка тоже их услышала и обернулась, а потом сняла с плеча автомат, передернула затвор, глухо лязгнувший, и направила оружие в сторону приближавшихся голосов. Страж, оставшийся в холле, доложил, что врагов рядом не было, точнее, он их не наблюдал в зоне прямой видимости.
– Я слышу, как кто-то поднимается по ступеням! – прошелестел он.
– Слышу их тоже, – ответил я.
– Кто это?
– Сейчас узнаем.
– Голубоглазая?
– Она передо мной.
– А глупый друг? – он имел в виду Семена.
– Его нет.
Недоумение в его мыслях.
– Я тоже удивлен.
– Вижу движение! – пророкотал Страж.
– Где?
– В коридоре, куда мы собирались идти.
– Кто там?
– Не знаю! Какие-то люди!
– Или враги?
– Я не знаю! Я не вижу!
– Напугай их, – нашел неожиданное решение. – Если они закричат и побегут, значит, они настоящие, если нет и продолжат приближаться – уничтожь их. Это твари.
– Как напугать?
– С кем ты разговариваешь, Максим? – сбила меня с мысли Соня.
Я не успел понять, что же такого неправильного происходило, что меня смутило и не давало покоя, потому что в этот миг увидел тех, кто появился из-за ступеней нижнего лестничного пролета. Быстро обернулся к Стражу, который замер в холле, в десятке метров от меня, как раз перед дверью, ведущей в коридор.
– Представь, что ты кто-то другой! – прокричал ему.
– Максим! – позвала меня Соня.
– Представь, что ты страшный монстр! – я не обратил внимания на девушку. – Такой, как те, от чьего вида обделался наш проводник! Или страшнее!
– Максим! – снова позвала меня девушка.
А через секунду вместо моего Друга, змея-альбиноса, появилось нечто огромное, ростом до потолка, и полностью, абсолютно черное. У существа была короткая шерсть и длинные, до пола, передние лапы, на которых матово сверкнули длиннющие черные когти. Всю его фигуру окутала странная темная дымка, скрывшая ее очертания. К счастью, я не видел его морду, но в следующий миг у меня заложило уши от оглушительного рева. Честно говоря, при виде этого чудовища, в которое превратился Страж, мне стало очень не по себе, а через мгновение до меня донесся шелест его удовлетворенных мыслей:
– Они не уходят и даже не испугались!
– Значит, перед тобой не люди!
– Хорошо! – довольно ответил он и начал плести.
– Максим, что там происходит? – спросила Соня, не поворачиваясь, потому что держала на прицеле тех, кто появился на ступенях, да так и замер под дулом ее автомата. – Что это за рев?!
– Что происходит? – ошарашено спросила Соня, но не та, что целилась из автомата, а другая – та, что только что показалась на лестнице.
– Сейчас разберемся, – ответил я и навел на нее автомат с включенным фонарем.
Девушка прищурилась и закрыла лицо ладонью в черной перчатке. Что-то не помню, чтобы Соня в последний раз надевала их.
– Максим! Объясни, что происходит?! – уже крикнула она. – И перестань светить мне в лицо своим дурацким фонарем!
Девушка совершила неловкое движение, и человек, которого она удерживала, со стоном упал на ступени. Она сразу наклонилась и попыталась помочь встать упавшему. На нем – шлем, легкий бронежилет, знакомая одежда. Соня закинула за спину сто пятый Калашников, и упавший с ее помощью встал на ноги. Этим человеком был Семен.
– Что с ним? – обратился я к той, что внизу.
