Тяжелое снаряжение помешало крестоносцам сразу настичь беглецов. От преследователей уже почти удалось оторваться, как вдруг…
— Стоп-стоп-стоп! — Костяника, глянув вперед через голову быконя, так сильно тряхнула Виктора, что он едва удержался в седле.
— Что? — Виктор ничего не понимал. Только что девчонка умоляла спасти ее от крестоносцев, а теперь…
— Дальше нельзя! — девушка повернула к нему перекошенное лицо. От взгляда огромных кроваво-красных глаз, смотревших так близко, Виктору стало не по себе. — Нельзя нам дальше!
— Костяника, за нами гонятся…
— Все равно! Нельзя! Нужно остановиться! Сейчас же!
В голосе мутантки послышались истерические нотки.
То, что было впереди, пугало ее больше, чем инквизиторский костер.
— Стоять всем! — крикнул Виктор, останавливая быконя. — Костяника что-то видит!
А-Ка и Костоправ тоже натянули поводья. А мутантка вновь напряженно всматривалась в высокий — с небольшое дерево — и очень густой кустарник впереди.
* * *
Сзади доносился шум приближающейся погони. Уже слышны были торжествующие крики крестоносцев.
— Ну и какого хрена мы тормознули? — процедил Костоправ.
И осекся.
Кусты впереди зашевелились. И еще как! Словно мощный поток воды двигался по узкому руслу, сминая растительность на своем пути.
— Стоим и не двигаемся, — одними губами прошептала девушка. — Она ползет на шум. Если повезет — проползет мимо.
— Кто ползет-то? — спросил А-Ка.
— Тихо! — шикнул на него Виктор.
Какая бы тварь там ни пряталась, но раз ее привлекает шум, надо вести себя…
— Ти-хо, — еще раз вполголоса повторил Виктор.
Кусты раздвинулись.
«Ба! Старый знакомый!» — промелькнуло в голове. Или знакомая? Или знакомые?
Он уже встречал нечто подобное, когда зеленокожие вели их на жертвоприношение. Тогда, правда, мало что удалось разглядеть. Но зато теперь…
Округлые сегменты с тонкими перемычками, шипы, усеивающие все тело твари… Тварей?.. Нет, пожалуй, это все-таки были не какие-нибудь ежи-мутанты, вцепившиеся в хвосты друг друга и двигающиеся вереницей, — это было одно существо — длинное, извивающееся, ползущее все быстрее, быстрее…
Колючки росли, словно шерсть. Даже на больших шипах топорщились шипики поменьше. Под этим шевелящимся и скрежещущим колючим панцирем невозможно было различить что-либо еще. Ни глаз, ни рта, ни шкуры твари видно не было. Только скрепленные невидимыми связками шипастые клубки в синхронном волнообразном движении продолжали «вытекать» из смятой зелени.
«Когда же ОНО кончится?!» — в ужасе подумал Виктор.
А ОНО все никак не заканчивалось.
В воздухе появилась примесь острого уксусного запаха.
Неведомое котловое отродье ползло и ползло мимо застывших всадников, срезая дерн и вспахивая землю нижними шипами. Быкони, словно осознавая опасность, стояли смирно и почти не дышали.
Тварь их не замечала, хотя находилась всего-то в паре десятков метров. Ползучий мутант устремился к Инквизиторам, которые сейчас производили гораздо больше шума. Крестоносцы что-то кричали, разворачивая быконей, но…
Мощный рывок. Шипастый монстр словно выстрелил сам собой. Хвост ползучего гада наконец вырвался из искореженного кустарника, оставив в густой зелени широкую извилистую просеку.
Сзади послышались вопли людей, вскрики быконей, стук пластика и звон железа. Тварь настигла кого-то из Инквизиторов.
— Туда! Быстро! — Костяника указала на разрыв, зияющий в зеленой стене.
Виктор, А-Ка и Костоправ последовали ее совету. Пока котловая тварь расправлялась с крестоносцами, нужно было уносить ноги.
Они мчались друг за другом по вспаханной земле, усеянной перемолотым в труху кустарником и помеченной остро пахнущими потеками бесцветной слизи. Из-под копыт летели клочья дерна, щепа, листья и влажные комья чернозема. За спиной еще слышались крики.
Виктор обернулся. Нет, не видать ничего. А впрочем, не очень-то и хотелось. Виктор и без того живо представил себе, как огромная, необычайно проворная шипастая тварь мешает с землей закованных в доспехи всадников и быконей.
Прочь! Прочь от нее! Проход, проложенный монстром в густом подлеске, был удобен для быстрой скачки. Они перешли на шаг, лишь когда быкони выбились из сил.
— Что?! — выдохнул Костоправ. — Что это за хрень была такая?
— Гуся, — ответила девушка.
— Гуся? — переспросил Виктор. Ему послышалось или в голосе Костяники и правда прозвучали нежно-ласкательные нотки?
— Гусеница, — пояснила мутантка. Усмехнулась, увидев вытянувшиеся лица спутников. — Да-да, есть у нас и такие. Обычно Гуся жрет траву, кусты и молодые деревья. Мох уминает, срывает кору с деревьев…
Виктор огляделся. Все верно: вон, даже оказавшиеся на пути котловой гусеницы камень-деревья — и те поточены.
— Но если Гуся услышит, как кто-то шумит… В общем, мясо она тоже схарчит за милую душу.
— Значит, и крестоносцев… — пробормотал А-Ка.
— Железные люди сильно шумели, — кивнула Костяника. — На наше счастье.
И, помолчав, добавила:
— Но вообще-то нам повезло еще кое в чем.
— В чем? — быстро спросил Виктор.
— Тропа Гуси ведет на север — нам по пути. Очень кстати.
— Почему?
— Это — самая безопасная дорога.
— Безопасная? — Виктор с сомнением посмотрел на густые заросли, вплотную подступавшие к перепаханной монстром полоске земли, на тяжелые шапки кронового мха, свисающего с деревьев. — Ты думаешь?
— Туда, где проползла Гуся, другое зверье не сунется, — заверила Костяника. — По крайней мере, до тех пор, пока на тропе будет пахнуть Гусей.
Действительно, едкая вонь, казалось, заполняет собой все вокруг.
— Гуся наплевала, — Костяника с улыбкой кивнула на источающее убийственное амбре пятна слизи под копытами быконей. — Ее запах отпугивает если не всех, то многих.
