Честно говоря, я был в шоке. Петруша, видать, перемудрил. Ну и ладно! Пошел ты! Не хватало мне еще со всякими психованными неписями конфликтовать. Уже было хотел развернуться и уйти, как вдруг меня осенило. Ну, конечно! Мой образ! Вчера только обновил его в мастерской у Дайтона. Я ведь сейчас вылитый дварф! А то, что мастера Грильби не смутил мой внешний вид, так это и неудивительно, он все равно ничего не видел.
Отключаю скрытый режим. Интересно, что он скажет сейчас.
Лицо старика вытянулось от удивления.
— Вот оно, значится, как, елки-моталки…
— Вы простите меня, мастер, что сразу не открылся. Враги кругом. Приходится скрываться.
— Да-да-да… — запричитал Адхур. — И ты уж прости старого. Совсем одичал тут… Приличного энана разглядеть не смог… Это же надо, елки-моталки…
Нашу беседу прервал яростный писк черного зверька. Он продолжал скакать по крыше, словно заведенный. Дедок раздраженно зыркнул в сторону юркого проказника.
— Всю крышу мне ведь сейчас разнесешь! Малахольный!
Я решил вмешаться.
— Может, помочь чем?
— Ой, не знаю, сдюжишь ли… — сокрушенно вздохнул старик. — Черный гурон, как-никак, из самых Стальных гор.
— Даже так? — решил подыграть я.
Старик ответил очень серьезно:
— Может, даже последний из своего вида…
— А что так? — удивился я.
Старик вздохнул и ответил хмуро:
— Ты, как я посмотрю, обо мне знаешь, а о черных гуронах, елки-моталки, ни слухом ни духом…
— Не сердитесь, уважаемый мастер Адхур, — начал импровизировать я. — Так вышло, что вырос я далеко от этих мест. По крови и в душе я Дер Свёр, но знаю мало о моем народе…
Старик вздрогнул при упоминании клана и мрачно спросил:
— Твоим родителям удалось спасти тебя от страшной участи? И вырос ты на чужбине?
Я лишь кивнул, боясь ляпнуть что-нибудь лишнее.
— Понимаю, — прошептал он задумчиво. — Как твое имя?
— Ольд.
— Хм, почти, как Брольд, — хмыкнул Адхур.
— Мастер Грильби тоже так сказал…
Старик вздрогнул и прошептал, не веря:
— Ты знаком с мастером Грильби?!
Я кивнул.
— Да. Он мой учитель…
Дед схватил меня за плечи и начал нетерпеливо трясти.
— Где он?! Что с ним?! Когда ты его видел последний раз?! Почему ты молчишь?!
Я терпеливо выдержал шквал вопросов и, когда старик немного успокоился, ответил:
— Его забрал Владыка Недр.
Адхур как-то в один миг обмяк. Мне даже показалось, что он постарел еще на несколько лет. На морщинистых щеках появились слезы.
— Как же так… — шептал он. — Что теперь будет с нами? Брольд исчез… Грильби мертв… Акс и Сатис, скорее всего, тоже… А как же тайное знание? Хотя… Постой… Ты ведь сказал, что…
Старик взглянул на меня.
— Ты сказал, что Грильби твой учитель. Ведь так?
Я кивнул.
— Он передал мне чертежи его самых главных и важных изобретений…
Адхур снова схватил меня за плечи, а потом неожиданно крепко обнял. Отстранившись, он взглянул на меня уже другими глазами. В них, мне показалось, я увидел надежду.
— Ну что ж, елки-моталки, — сказал он лукаво. — Может, у тебя и выйдет приручить этого маленького проказника…
— Вы только что получили задание «Черная бестия».
Награда: Неизвестно.
Принять/Отклонить?
Принять, конечно!
Мастер, загадочно улыбаясь, посторонился, предоставляя мне тем самым свободу действий.
Что ж, давай попробуем… Я подошел поближе к избушке и посмотрел на мелкого хулигана. Тот как раз в эту секунду что-то увлеченно рыл на крыше. В воздух летела солома и кусочки дерна. Краем глаза заметил, как заинтересованно наблюдает за моими маневрами пятнистая кошка. Хорек, или кто он там, заметил мой маневр и прекратил на мгновение свое занятие. Черные, как пуговки, глаза заинтересованно уставились на меня. Хитрая мордочка слегка наклонена вправо. Вспомнилась одна фраза, которую любила повторять наша соседка баба Люба, что мол, сколько кота не корми, а смотреть он будет всегда на холодильник. Не знаю, как насчет котов, но что если попробовать…
Медленно под взглядами трех пар глаз я снимаю с плеча свой ранец. Там ведь у меня сыр, вроде как, был. Отломав от ломтя небольшой кусочек, показываю его мелкому сорванцу. Тот уже на краю крыши. Вытянул шею. Мелкий влажный нос активно ловит новые запахи.
— Давай, мелкий, спускайся, — улыбаясь, говорю я. — М-м-м, сыр, это очень вкусно.
Гурон, недолго думая, в несколько прыжков оказался в шаге от меня. Ух ты, быстрый какой! Красавец! Длинное гибкое тело. Черный мех переливается на солнце.
Я медленно, чтобы не спугнуть, встаю на одно колено. Протягиваю на ладони кусочек сыра. Ну, бери… Не бойся…
Зверек выпрямил шею. Правая лапка чуть приподнята. Уши торчком.
Мгновение — и гурон молниеносным движением сметает с моей руки лакомый кусочек. Отпрыгнув шагов на пять, он провел дегустацию.
Все! Ты мой! Хе-хе… Вон, как глаза зажмурил от удовольствия… Сыр пришелся по вкусу. А я ведь специально тебе маленький кусочек выдал. Сейчас добавки попросишь.
Так и есть. Гурон, быстро расправившись с лакомством, взглянул на меня. А я уже приготовил второй кусочек… Только в этот раз положил его себе на плечо и встал во весь рост. Что ты на это скажешь? Тот забавно наклонил мордочку, подумал мгновение и рванул ко мне. Два молниеносных прыжка — и гурон сидит у меня на плече, с сыром в передних лапках. Урчит, как кот, прямо возле уха. Дабы закрепить успех, протягиваю третий кусочек, но уже побольше, и победно смотрю в глаза мастеру.
Адхур, весело улыбаясь, говорит:
— Чует мое сердце, елки-моталки, что у тебя не только там сыр в твоем ранце!
* * *
— Сейчас много всяких выдумок рассказывают о тех далеких событиях. Кто-то верит во все это, кто-то — нет. Думаю, безопаснее будет все-таки верить.
Язык мастера уже слегка заплетается. Вино Гарольда ему пришлось по вкусу. Уже часа два сидим за столом в избушке Адхура. Пьем вино, едим сыр, хлеб и вяленый окорок. Черный гурон оказался редкостным обжорой. Успокоился, лишь съев почти четверть ломтя сыра. Сейчас спит на столе, положив свою наглую морду мне на руку.
— Самая распространенная версия, — делится воспоминаниями Адхур, — будто бы мастера клана Дер Свёр создали грозное оружие и якобы не захотели делиться секретами с другими кланами.
Я кивнул.
— Да, именно эта версия сейчас в ходу.
— В-о-от, — прищурился старик. — Получается, энаны нашего клана, елки-моталки, выставлены какими-то чудовищами. Жадными и беспощадными. Желавшими покорить весь мир!
