„Убью, сука, – мысленно поклялся Алексей. – В порошок сотру“!
– А ты, горе, стой смирно. И постарайся не испугать малыша. Ему нужен покой и приличное воспитание. И обучение, которого ты ему дать не сможешь. Поэтому мальца я заберу с собой. А эту падаль надо прибрать. – Указал он подбородком на неподвижное, как колода, тело у кресла.
– Я те уберу! – яростно выдохнул Алексей.
– Силен! – удивленно воскликнул Коллекционер. – Силен. Но ты полностью в моей власти. Ничего сделать не сможешь. Только стоять и смотреть.
С этими словами враг Алексея шевельнул рукой, сложив пальцы причудливым образом. Такого сочетания тот не знал, а потому сразу же завязал узелок на память: буду жив, постараюсь восстановить жест. Вдруг да пригодится.
– Испарись! – буднично повелел Коллекционер.
Неподвижное тело женщины у кресла вздрогнуло, потекло. Потом по нему прошла судорога, мелкая настолько, что, казалось, под кожей пробежали разом мириады муравьев. Несколько секунд, и все было кончено. Осталась только слабо испаряющаяся лужица на ковре. Спустя мгновение исчезла и она.
Только обручальное кольцо тоскливо поблескивало в ворсе, как блеклое напоминание о прошедшем.
– Вот так. Иллюзия человека, и ничего более. Морок. Майя.
Очертания комнаты поплыли, потекли. Стали стремительно меняться, превращаясь в нечто незнакомое Алексею. Углы оставались на месте. Исчезла, ставшая уже привычной мебель, раздвинулись стены. Окна, наоборот, сузились, практически не пропускали с улицы дневной свет, до такой степени они были замызганными. Стены покрыла черная плесень, на пол вместо ковра лег густой слой пыли. По углам комнаты, как будто соткавшись из теней, появились жаровни и полыхнули призрачным фиолетовым пламенем.
Из пола вырос огромный трон из костей, топорщащийся клыками, рогами, зубами и леший знает, чем еще. На троне восседал, закинув ногу на ногу и подперев щеку рукой, давешний знакомец.
Антиквар Илья.
Фиолетовый камзол из мягкого бархата, обтягивающие бриджи, ботфорты с огромными пряжками. У трона стояла, прислоненная к подлокотнику, шпага.
Рядом с троном появилась колыбель, куда Коллекционер очень бережно, даже почтительно, положил ребенка, сына Алексея. И попятился в тень за монументальное сиденье Антиквара, переломившись в глубоком поклоне.
Сам же Охотник теперь стоял, прикованный цепями к столбам, изображающим перевитых до полной неразличимости змей и стебли растений. То ли неживой фиолетовый свет жаровен отбрасывал на них неверные блики, то ли это и в правду был некий жутковатый симбиоз растения и гада, но как бы там ни было, конструкция, к которой оказался принайтован Алексей, шевелилась. Неприятно так перетекая, струясь и извиваясь.
– Вот и встретились снова, Охотник! – вместо приветствия произнес Илья. – Или может уже не Охотник, а дичь? Хотя, наверное, неважно, как тебя называть! – Антиквар сделал брезгливое движение, как будто стряхивал с тонкой кисти прилипшую мерзость. – Главное то, что мой план, давнишний план, увенчался успехом. Полным успехом, заметь!
Антиквар протянул руку, указывая на колыбель с младенцем.
– Поразительно! Признаться, я даже сам не ожидал, что все пройдет так легко! Хотя мне и не обойтись было без помощи... твоей помощи. Почти добровольной, – ехидно добавил Илья. – Стоило немного тебя направить, подтолкнуть – и все! Мне даже практически не пришлось ничего делать самому. Хм... Вы, люди, такие предсказуемые и управляемые. Вами движут страхи и желания. Если их знать, то можно дергать за ниточки, управляющие любым из вас! Любым!
– Зато ты треплешься много, – зло бросил Алексей и рванулся из своих оков, пытаясь освободиться. Бесполезно. Путы держали крепко.
Антиквар засмеялся, сложил ладони лодочкой и резко развел их в стороны. Повинуясь его движению, столбы, к которым крепились путы, разошлись в стороны, натягивая цепи, и выросли вверх. Ненамного. Сантиметров на тридцать. Но и этого хватило, чтобы Алексей повис на цепях, не доставая до пола, распятый между столбами.
Хрустнули растянутые безжалостной силой суставы.
Алексей почувствовал, как буквально завопили от нагрузки мышцы. Боль хлестнула раскаленной плетью, ослепляя. На мгновение лишая возможности соображать.
Охотник заскрипел зубами – только бы не заорать!
– Гораздо лучше! – удовлетворенно воскликнул Илья. – Это заставит тебя лишний раз не открывать рта. Не перебивать и вежливо слушать.
– Да иди ты... на север и в горы, – прохрипел Алексей.
– Конечно, пойду! Непременно пойду! Но для начала я должен закончить маленькое дело... Ритуал. И знаешь как? Хотя... Не буду торопить события. Время у нас еще есть. Я, пожалуй, расскажу тебе, зачем все это. Просто, чтобы скоротать время и причинить тебе боль, а себе доставить удовольствие...
– Время до чего? – спросил болтающийся над полом Алексей. Столбы, словно повинуясь приказу, стали изгибаться, натягивая цепи. Снова пришлось заскрипеть зубами.
– Я разве позволил тебе говорить? – поинтересовался Илья, вплотную подходя к Алексею. – Позволил?
Ноги Антиквара в начищенных до зеркального блеска ботфортах оторвались от пола, и он взмыл в воздух прямо перед Алексеем, взял его за подбородок.
– Посмотри мне в глаза, человек! Посмотри и скажи – разве я похож на того, кого можно перебивать? А?!
– На козла пидарасливого ты похож, – прохрипел Алексей, превозмогая боль в вывернутых руках. – Вырядился, как клоун...
И, набрав полный рот слюны, плюнул, метя в лицо Антиквара. В лицо не попал. Но попал на камзол.
Илья посмотрел на растекающийся по груди слюнявый след, достал из воздуха батистовый платок, вытер слюну.
Уронил платок на пол.
И наотмашь ударил Алексея по лицу. Ладонь была затянута в перчатку из тонкой кожи, пальцы унизаны перстнями с драгоценными каменьями.
Импровизированный кастет врезался в скулу вздернутого на дыбе человека, кроша зубы и раздирая кожу. Рот тут же наполнился металлическим привкусом.
Илья провел рукой по лицу Алексея, там, где по щеке быстрой горячей струйкой побежала кровь, и рана сразу же затянулась.
– Какой я несдержанный! До начал ритуала ни одна капля твоей крови не должна пасть на пол этого зала. Хотя я пролил тут достаточно крови...
Заметив, что Алексей собирается сплюнуть наполнявшую рот кровь на пол, Антиквар плотно зажал ему рот окровавленной ладонью. Пробормотал несколько слов и убрал ладонь.
Алексей попытался тут же сплюнуть на пол, но почувствовал, что не может разлепить губы.
– Лучше проглоти. Не умрешь. Человек может проглотить до четырехсот граммов крови. Потом у него срабатывает рвотный рефлекс. Я проверял. Я изучал вас очень внимательно.
