— Рядовой Чистки Стат!
— Хорошо, мальчики, теперь представимся мы. — Волат показал рукой на меня.
— Это майор Селий, командир подразделения. Что, а вы думали, я командир? Нет, малыши, я всего лишь заместитель. Но расслабиться я вам все равно не позволю. У майора Селия слишком много дел, чтобы заниматься вами лично, а у меня времени хватает. Запомните мое имя, сынки. Я, капитан Волат, командир первого взвода.
Теперь так… — Волат вновь подошел к новобранцу Залку. — Приступим к распределению. Ты, Залк, поступаешь в мой взвод, я сделаю из тебя солдата. А вы двое — во второй. Их расположение рядом, всего через лестничный проем от нас.
Представитесь лейтенанту Локу и скажете, что я вас прислал. На этом все, мальчики. Посмотрим, чего вы стоите на чистке. И сразу предупреждаю, не приведи вам Господь ослушаться приказа сержанта или кого-нибудь из офицеров. А теперь можете разойтись. Вами займутся сержанты.
Новобранцы разошлись, и Волат повернулся ко мне.
— Хочешь рассказать мне про чистку? — спросил он.
— Ты не дави на меня, — рассмеявшись, ответил я. — Никак не можешь отойти от роли наставника? О чистке, дорогой, я тебе ничего не скажу. Кроме того, что мы вылетаем уже утром.
— Утром? — удивился Волат. — К чему такая. спешка? Думаешь, успеем накрыть скешей? Лично я не верю в это — очередная прогулка, не больше.
— Утром, — повторил я, постучав Волату пальцем по груди. — Остальное узнаешь на звездолете. Общее построение в шесть ноль-ноль. Берем с собой полный боекомплект, включая и запасной. Нам могут пригодиться оттуда «смерчи». — Я пожал Волату руку и собрался уже уходить, как вдруг остановился и спросил: — Скажи, почему ты выбираешь себе тех новобранцев, которых отчитываешь?
— Честно? — переспросил Волат.
— По возможности, — ответил я. Волат хитро улыбнулся, а затем, приблизившись ко мне вплотную, быстро прошептал на ухо:
— Если честно, то я отчитываю всегда лучших, чтобы Лок не возмущался по поводу несправедливого дележа. Только это между нами.
— Ох уж это ваше соперничество, — тяжело вздохнул я и, покачав возмущенно головой, ушел в свой кабинет.
Лок и Волат оба были хитрецами. И они одинаково умели надувать друг друга.
Помню, раз Локу даже удалось заиметь себе двух бывалых солдат из соседнего подразделения. Ребята были хорошие, но что-то не поделили с командиром. Их и перевели к нам: у нас тогда как раз двое погибли на последней чистке. Так вот, Лок и словом не обмолвился Волату, что ребята бывалые, и сразу забрал их себе — мол, добрая душа, которая за новобранцев радеет. Что к чему, капитан разобрался лишь на чистке, когда увидел «молодых» в деле. Но он проглотил пилюлю и даже не вздумал обижаться, просто стал заметно хитрее.
Вообще-то обмен солдатами между взводами и подразделениям шел всегда, и очень активно, надо сказать, шел. Если кто из ребят, желал перейти в другую команду, преград ему никто не чинил. Ведь на чистке не должно быть ни обиженных, ни оскорбленных. И ни один солдат у нас — будь то новобранец или «старик» — никогда не оглядывался назад. Он знал, что за его спиной находятся надежные ребята, которые и размышлять не станут перед тем, как вытащить его из пасти чудовища или из мертвой хватки вязкого болота. По-другому в Чистке просто быть не могло. Если вдруг случалось, что ссорились ребята и примиряться не хотели, то всегда кто-нибудь из них переходил в другое подразделение, а на его место брали новобранца, если, конечно, не находилось такого же обиженного. И я в подобных случаях ни разу не пожалел, что взамен бывалого солдата получил неоперившегося юнца. Уж лучше так, чем раздор в подразделении.
Я никогда не питал особой любви к звездам, скорее уж уважение к их величине и бесчисленному множеству. Но само космическое пространство Вселенной… Перед ним я преклонялся! Вы стояли когда-нибудь на краю бездны?
Тогда вам должны быть известны те ощущения, которые испытывал я, находясь перед обзорным экраном рубки управления звездолета. Здесь бездна была кругом, и каждый неверный шаг мог стать моим последним шагом. Это одновременно пугало и вселяло в тебя ощущение собственной значимости. Потому что ты — пылинка в бескрайних просторах Вселенной — осмелился дать вызов тому, чего даже не мог лицезреть полностью, лишь только небольшими обрывками, которые выхватывали из общей картины твои глаза,
Мы были уже в полете шесть суток. Все это время мне невыносимо хотелось поделиться с Локом и Волатом истинной целью нашей операции, но я не мог. Уж конечно, не лишним было бы разработать детальный план предстоящей чистки и основательно над ним поразмыслить, выявляя слабые стороны. Вместо этого мне приходилось составлять схему мнимой атаки скешей и уточнять ее детали со своими ближайшими помощниками. И ни Лок, ни Волат не в состоянии были понять природу все возрастающего во мне раздражения. А для меня просто невыносимо было впустую тратить время, когда недоработки предстоящей операции могли стоить жизни моим солдатам.
Но шесть суток все же прошли в относительном спокойствии, и только на седьмые события начали развиваться несколько неконтролируемым образом. Мы втроем — я, Лок и Волат — решили как раз пообедать вместе, когда в мою каюту вдруг прибыл дежурный по связи солдат. Уж лучше бы он подождал, когда я останусь один. Но солдат не знал о сверхсекретности нашей миссии и поэтому не стал делать из сообщения тайны.
— Майор, получен сигнал о помощи, — доложил он.
— Какой сигнал, о какой помощи? — не понял я. — Докладывай точно.
— Мы приняли сообщение от «2С» PC.27.1. Связь внезапно оборвалась, но женщина успела сообщить, что на колонию напали скеши. Правда, ни о численности их, ни о состоянии самой колонии она мне так и не сказала.
— Скеши?.. — удивился Волат. — Надо же, они сами нашли нас. — Волат повернулся ко мне. — Думаю, нужно немедленно атаковать, пока они заняты грабежом. Возможно, нам удастся захватить кого-нибудь из них живьем и узнать…
— Никакой атаки, — прервал я Волата. — Продолжаем полет к намеченному сектору.
— Что-то непонятно, Селий, — произнес Лок, отставляя в сторону кружку с чаем. — Наша цель — накрыть скешей, так?.. Скеши вот они, здесь. Почему же нам не начать чистку прямо сейчас?!
— Да, — поддержал Лока Волат, — мне тоже это непонятно. Может, объяснишь нам, дуракам.
На вопрос я не ответил, а только повернулся к солдату и поинтересовался:
— Из колонии больше на связь не выходили?
— Нет, майор, — ответил солдат. — Похоже, их СТМ-станция уже в руках скешей.
