– Какие новости, отец? – спросил Мастер Войны, – Борлейас взят?
– Борлейас взят, – голос Цзульканга Ла звучал устало.
– И ты уничтожил всех неверных? Или каким-то их частям удалось спастись?
– Да, некоторым удалось спастись…
– Тем не менее, это большая победа.
– Нет, сын. Хотя цели операции достигнуты, это скорее поражение, чем победа.
Виллип нахмурился.
– Поражение? Условием победы было взятие Борлейас, и ты взял его! Ты принес новую славу Домену Ла!
– Через минуту я погибну. Неверные оказались слишком хитры, они переиграли меня.
– Но…
– Будь спокоен, сын, и знай, что это будут мои последние слова. Прощай, и пусть боги благоволят тебе, как когда-то они были милостивы ко мне.
Цзульканг Ла хлопнул по виллипу, и существо свернулось, в последний раз мелькнуло удивленное лицо Цавонга Ла.
Касдах Бхал подошел к командиру.
– Мы сейчас на грани победы, коммандер. Нужно только последнее усилие. Ваше искусство даст нам этот успех.
Цзульканг Ла посмотрел на воина, даже сейчас не понимающего, что происходит. Старый военачальник хранил молчание. Он сказал, что его слова, обращенные к Цавонгу Ла, будут его последними словами. И он не нарушит это обещание.
Один из офицеров спросил дрожащим от страха или гнева (или от того и другого) голосом:
– Могу я отдать приказ экипажу покинуть корабль?
Цзульканг Ла кивнул.
Неожиданно пространство вокруг заполнилось истребителями Новой Республики. Гэвин Дарклайтер ошеломленно наблюдал, как четыре СИД-перехватчика из авиагруппы «Мон Мотмы» с энергией свежих пилотов и свежих машин разнесли в клочья пару скипперов, атаковавших его и Невила.
– Разбойная Эскадрилья, это Разбойник-Лидер. Выйти из боя и перегруппироваться. Эскортом «Лусанкии» займутся опоздавшие. Эскадрилья «Черная Луна», как вы там?
– Разбойник-Лидер, это Черная Луна-10. У нас дела… хм… не лучшим образом. Осталось четыре истребителя, не считая Черную Луну-1 и Черную Луну-2, которые выполняют особое задание.
– В таком случае рекомендую последовать нашему примеру.
– Ответ отрицательный, Разбойник-лидер. Один из наших взлетел с Борлейас и сейчас дерется со скипами на орбите. Его транспондер передает позывной Черная Луна-11. Мы должны помочь ему.
– Тогда мы с вами.
Уэдж выполнил петлю и теперь его истребитель летел навстречу четырем скипперам. Они открыли огонь, но два из них, те, которые попали под взрыв торпеды, стреляли неточно. На их корпусах были видны горелые пятна, и Уэдж полагал, что они сильно повреждены. Точнее сказать, ранены и испытывают боль.
Однако еще два скиппера не имели никаких повреждений, и они вполне могли расправиться с одиноким «крестокрылом». Уэдж, сближаясь с противником, постоянно маневрировал, уворачиваясь от плазменных разрядов и гратчинов.
Приблизившись к строю скипперов на расстояние выстрела, он выпустил очередь по неповрежденному скипперу на левом фланге формации. Он стрелял только долю секунды, наблюдая, как защитные пустоты поглощают лазерные разряды. Потом он переключил оружие в режим залпа, прицелился в фонарь кабины и выстрелил – все одним быстрым движением.
Пустоты опоздали на долю секунды. Лазерные разряды пробили фонарь кабины, сжигая пилота.
Истребитель Уэджа встряхнуло, когда плазменный разряд пробил щиты и попал в правое нижнее крыло. Монитор диагностики сообщил: внутренние системы не повреждены. Крыло могло разрушиться при полете в атмосфере, особенно в боевом положении, но в космосе с ним не должно было такого произойти.
Последний неповрежденный скиппер и два поврежденных теперь висели на хвосте и вели непрерывный огонь. Уэдж чувствовал удар за ударом, когда раскаленная плазма попадала в задние щиты, постепенно истощая их.
Сенсорная система издала сигнал тревоги, предупреждая об опасности столкновения, когда прямо по курсу появился объект – обломок скиппера. Уэдж начал было маневр, чтобы облететь его, но вместо этого выпустил в обломок протонную торпеду. Только после этого он дернул штурвал от себя.
Он видел вспышку взрыва над собой, почувствовал как взрывная волна встряхнула истребитель, и сразу же он переключился обратно на лазеры и развернул «крестокрыл». Пролетев через облако мелких осколков, он буквально в нескольких метрах над собой увидел скиппер, еще пару секунд назад бывший неповрежденным. Его пилот, вероятно, еще не вполне пришел в себя после взрыва. Уэдж выстрелил из всех четырех лазерных пушек, и попадание разорвало корпус живого истребителя. Из огромной пробоины вырвалось облако газа, полет скиппера стал неуправляемым.
Взвыл новый сигнал тревоги. Взглянув на мониторы, Уэдж выругался. Щитов не было. Сбил ли их взрыв протонной торпеды, или они были сорваны последним усилием довина скиппера, Уэдж не знал, но подозревал последнее: это объясняло, почему скиппер не смог защититься от его выстрела.
Без щитов он был почти труп. Уэдж бросил взгляд на сенсоры: два поврежденных скиппера должны были сейчас приближаться к нему, как хищники, чтобы добить раненую жертву.
Но вместо этого они удирали прочь на максимальной скорости.
Уэдж засмеялся. Вероятно, когда пилоты увидели, как последний неповрежденный скиппер эскадрильи был уничтожен одиноким «крестокрылом», у них не выдержали нервы. Возможно, они даже не заметили, что противник потерял щиты. Интересно, что они подумали – что он еще одно воплощение божества, как Джейна?
Потом он перестал смеяться. На сенсорах было видно, что еще одна эскадрилья скипперов вышла из атмосферы планеты и на большой скорости направляется прямо к «Аммуудскому Гонщику». Они могли перехватить его до того, как он успеет уйти в гиперпространство.
Если, конечно, Уэдж не отвлечет их на себя.
Но если он вступит с ними в бой на поврежденном истребителе без щитов, он неминуемо погибнет. Он погибнет один, на чужом истребителе. Йелла и дети никогда не узнают, что с ним случилось.
Он развернул истребитель на курс перехвата и увеличил скорость.
Он не мог бросить «Аммуудский Гонщик», когда фрейтер был уже так близок к спасению. Если он сделает это, чувство вины убьет его, заставит его искать смерти.
Его истребитель летел под острым углом к курсу скипперов, Уэдж открыл огонь с дальней дистанции. Судя по данным сенсоров, скипперы не получили никаких повреждений.
Через секунду йуужань-вонгские истребители развернулись, направляясь к нему.
Он должен был радоваться. Эти вонги тоже посчитали бой с ним более интересным занятием, чем расстрел беспомощного фрейтера. И он бы обрадовался, если бы это решение не гарантировало его смерть.
