соблюдать определенные правила. И в будущем клан Тейг может пригодиться тебе, как главе тайных стражников империи. Еще вопросы есть?
– Никаких, учитель.
– Ступай.
В чащобу я направился в одиночку. Хоть картину рисуй, хоть сюжет для кинофильма ужасов снимай. Герой в мрачном лесном массиве. В небе луна. А неподалеку клыкастые вампиры. Жутковато, однако.
Хотя я не переживал. За мной авторитет и сила полубога. За мной лучшие воины и чародеи империи. За мной древний род и любимая ламия, которая рвалась в бой вместе со мной, но из-за беременности осталась в Грасс-Анхо. А кто такие вампиры клана Тейг? Кровососы. Сильные и быстрые, хитрые и ловкие. Однако они все равно остаются изгоями, которых можно отыскать, затравить, словно диких зверей, загнать в угол и уничтожить.
Я шел по широкой тропе от деревни к лесному озеру. Вампиры были рядом, я чувствовал их присутствие. Сначала за мной наблюдали двое. Потом четверо. А когда я вышел на залитую призрачным лунным светом поляну, ощутил, что вокруг восемь кровососов. Вся свита покойного Клорха здесь. По этой причине я остановился и позвал патриарха клана Тейг:
– Армандин Кипур.
Вампир двигался быстро, но я его заметил. Двинулся к нему навстречу, и мы замерли один напротив другого в центре поляны.
– О-о-о… – протянул древний вампир. – Уркварт Ройхо собственной персоной.
– Да, – подтвердил я. – Где дети?
Патриарх щелкнул пальцами, и незамедлительно появилась парочка рядовых кровососов, которые вынесли спящих детей, мальчика и девочку. Они уложили их на траву и исчезли.
Удовлетворенно кивнув, я задал новый вопрос:
– Что с артефактами и квинтами с энергией?
– Готовы доставить их в любое указанное место на материке в течение трех суток.
– Замок Ашлеен.
– Договорились, – Армандин помедлил и спросил: – Ройхо, разреши задать тебе вопрос?
Я пожал плечами:
– Спрашивай, Кипур.
– Ты, в самом деле, стал врагом бога Шамми?
– Это так. Именно я отдал приказ о разгроме тайного святилища Шамми. А мой младший брат этот приказ выполнил.
– В таком случае, Ройхо, хочу напомнить тебе древнюю мудрость.
– Какую?
– Враг моего врага – мой друг. Мы, клан Тейг, создания бога Сизорна. Это еще один бог вампиров. Не такой злой и жестокий как Шамми, с понятиями о чести и за это он пострадал. Сизорн был побежден Шамми и утратил часть своего могущества. Однако он жив и ничего не забыл. Мы тоже ничего не забыли. И когда Шамми попытается прийти в этот мир, чтобы покарать тебя, мы встанем рядом с тобой. Что ты на это скажешь, Уркварт Ройхо, герцог империи?
– От помощи не откажусь. Но запомни – мы не друзья. И никогда ими не станем. У нас есть общий интерес, один враг и его последователи. Поэтому, пока вы не лезете в империю, с моей стороны претензий к вам не будет.
– Ты правильный мужчина, Ройхо, – сказал вампир. – Не стал юлить, а сразу обозначил главное. Ты услышал нас, а мы услышали тебя. Для первого раза этого более чем достаточно. Будь здоров, Ройхо.
Патриарх отвесил затейливый учтивый поклон, словно мы не в лесной чащобе, а где-нибудь при дворе императора на званном приеме, и юркнул в темноту. После чего, немного расслабившись, я склонился над освобожденными детьми и применил нехитрое заклинание под названием «Очищение». Оно впиталось в детей и очистило их тела от сонного дурмана.
– Мама… – приходя в себя, прошептала девочка.
– Папа… – вторил ей мальчик.
Я не мог объяснить им, что стало с их родителями, потому что не знал, кто они и почему демон прихватил с собой именно этих малышей. Не мог их утешить и успокоить. Поэтому просто велел детям следовать за собой и направился к дороге, где собирался передать их под опеку офицеров из корпуса генерала Фарра. Они поддерживают контакты с ассирами из армии Лотара Эвриго и отдадут малышей соотечественникам…
Так в дальнейшем и вышло. Мы выбрались к дороге, и дети отправились с офицерами Фарра в захваченную генералом Эвриго столицу ассиров. Ну а я помчался догонять учителя, который оказался в одном из замков неподалеку, где вел переговоры с представителями местной финансовой элиты.
Почему именно с ними, а не с воинами и аристократами? Ответ на поверхности. По крайней мере, для меня, как для ученика великого Иллира.
Генерал Эвриго, конечно, в данный момент национальный герой народа ассиров и он контролирует столицу. Можно сказать, что это готовый король, который сможет наладить жизнь государства и возьмет бразды правления в свои крепкие руки. Вот только Иллир Анхо и наш император Марк решили иначе. Лотар не станет королем и вскоре умрет. Предполагаю, его прикончит «недобитый демон» из армии Клорха. А иначе зачем учитель вызвал Юму Абжара, который сейчас спешит на его зов и вскоре окажется рядом с Эвриго? И когда храбрый генерал, герой и лидер, погибнет, встанет вопрос, кто возглавит страну и поведет ее в будущее.
Клорх проредил местные элиты и больше всех пострадали аристократы, которые не скоро оправятся. Кроме них заметное влияние на государство оказывают чиновники и местные олигархи: промышленники и купцы. С «чернильными душами», как Иллир называл чиновников, он общаться не любил. Поэтому ведет переговоры с олигархами. И пусть учитель не докладывает мне о своих планах, как-никак, я начальник Тайной Стражи и могу сделать прогноз о дальнейшем развитии событий.
Прогноз довольно простой и ясный. Ассир не будет королевством и вскоре преобразуется в Республику, которой станет управлять Совет. Он облегчит налоговое бремя для граждан страны, усмирит непокорных и признает свое поражение в войне против империи. После чего согласится на выплату контрибуций и отдаст часть своих земель остверам. Ну а кто не подчинится новым правителям, того ждет участь Лотара Эвриго. Бараноголовый демон Юма Абжар готов исполнить практически любой приказ. А помимо него есть вампиры клана Тейг и диверсанты Тайной Стражи.
Да-да, именно таким я видел будущее этого государства. Ассир выходит из войны. Империя высвобождает армии, которые находятся на этом направлении. Затем империя начинает давить остальных противников, которые без координирующего их действия демона быстро пойдут на попятную и постараются заключить мир.
А дальше? Что дальше? Иллир Анхо возродит Кама-Нио и наступит эра благоденствия. Так мог бы рассуждать оптимист. Но я реалист и уверен, что даже возрождение богини не избавит мир от воров, предателей, мошенников, маньяков, тиранов и темных монстров, которые кормятся за счет человека. А еще есть боги, которые ждут восстановления энергопотоков, соединяющих наше пространство с другими мирами. И как только это произойдет, начнется вторжение. Лично я в этом не сомневался и, представив, какие испытания могут ждать меня, нашу семью и весь мир в будущем, ударил коня стременами по бокам и ускорился. Время дорого. Надо спешить. И, словно вторя моим мыслям, где-то далеко на западе громыхнул гром,
