«Ничего, – подумал Рик, придерживая клевавшего носом «трайдента». – Сделаю петлю и снова встану на курс».
После этого маневра дистанция между щелкавшими зубами хищниками и «трайдентом» сокращаться перестала, а когда Рик прибавил турбине оборотов, «трапеции» стали отставать.
– Так-то, мерзавцы! А вы думали, гонять меня будете? – радостно воскликнул он и рассмеялся. По всему выходило, что он выигрывал с большим отрывом.
Бросив еще один взгляд на экран, он заметил, что меток как будто стало больше. Совсем ненамного – всего на одну. Однако она уверенно сокращала дистанцию до форсированного «трайдента», да так быстро, словно он стоял на месте.
Жалобно взвизгнул контроллер обороны. До ракетного залпа оставались секунды.
Одеревеневшими руками Рик запустил системы экранированной защиты и назад кнопку «пуск».
Истребитель выпустил ракету, и она понеслась к цели, однако резкий выброс помех и сверкание алюминиевых микропрофилей сделали свое дело – ракета ушла «в молоко», подорвавшись на заряде самоликвидатора.
Рик дернул штурвал влево и увидел проскочивший мимо силуэт «листрайтера». Каким же огромным показался ему этот истребитель!
– Чезаре Быстрый, как слышишь меня? – послышался в эфире голос оператора.
– Не до тебя, парень… Извини… – бросил ему Рик и стал отчаянно наводить прыгающую по лобовому стеклу прицельную рамку.
Совмещение! Залп!
Серия снарядов унеслась к цели, однако слишком поздно. «Листрайтер» сделал разворот и еще до встречи со снарядами ушел с линии атаки.
Но стрельба «трайдента» заставила его быть настороже.
– Вот урод! – произнес Младович, выполняя заход в хвост. – И он по мне еще стреляет!
– Что? Зимородок, вы что-то сказали? – переспросил диспетчер.
– Вызывай «спецрейс»…
– Они потребуют мотиваций, сэр.
– Скажи, что преступник на острове Суамосу…
– Но его там нет, он еще в самолете!
– Сейчас будет вне самолета… Исполняй, придурок, а то я разнесу на стоянке твою машину!.. Красный «янкель», кажется. Я прав?
Диспетчер испугался. Однажды Младович уже расстрелял автомобиль одного из офицеров прямо на стоянке и отделался штрафом в размере восстановительного ремонта.
– А мне-то что, господин капитан? Вызываю… «Спецрейс-четыре», ответьте полетной навигации и сопровождению…
Второй заход истребителя был так стремителен, что даже в кабине форсированного «трайдента» Рик почувствовал себя старой толстой вороной.
– Это нечестно! – закричал он, старясь вывести самолет из-под прицела «листрайтера», однако с турбиной «трайдент» маневрировал плохо, а вот истребитель с двумя движками «Джулиус-Паккард» и суперэнергетическим топливом «транамекс» мог делать что угодно и с кем угодно.
Внизу потянулись желтые дюны острова Суамосу, на хвосте с тремя пушками замер «листрайтер». У Рика оставалась пара секунд на то, чтобы вспомнить детство, школу, родителей и даже соседей.
Первый залп снес левое крыло, второй, через мгновение, разнес правое. Красиво сверкая фольгой, обломки полетели вниз, в то время как бескрылый корпус, все еще изображал из себя волшебную птицу.
«Как же не хочется, чтобы все закончилось прямо сейчас!» – мысленно прокричал Рик и потянул ручку экстрактора.
Фонарь кабины разломился надвое, вытягивающий парашют рванулся прочь и Рика выдернуло из кресла, словно пробку из бутылка шампанского. Пены, конечно, не было, но было ощущение горечи и сильное разочарование.
Спустя мгновение над ним раскрылся купол парашюта и внизу закачался не такой уж и большой остров Суамосу.
«Надеюсь, пилотов в воздухе они не расстреливают», – подумал Рик и весь внутренне сжался, когда мимо пронесся «листрайтер», старая, по сути, калоша времен Бременского конфликта, но его сил еще хватило, чтобы разделаться с «трайдентом», как собака с похлебкой.
Горячая волна от мощных двигателей качнула Рика на стропах, и он загрустил. Желтые дюны быстро приближались, а вокруг шелестели турбинами «поморники», накручивая круги и приглядывая за Риком, как будто на парашюте он мог куда-то сбежать.
«Эх, как же хочется выпить!» – мысленно пожаловался Рик, желая сбежать из этой непрогнозируемой реальности. Дернуть пару глотков и погрузиться в безмятежное состояние полного покоя и умиротворенности.
Над песком закружились «морские ласточки» – маленькие чайки, у которых здесь были гнезда.
«Как бы гнездо не сломать», – подумал Рик, и в этот момент в паре сотен метров от него рухнул на берег корпус «трайдента».
Раздался грохот, развалившиеся остатки машины вспыхнули чадным пламенем.
«Сеньору Ромеро это не понравится, – подумал Рик, сводя ноги и готовясь к встрече с грунтом. – Весь встречный товар – в дым! Ему это не понравится…»
Он ударился ногами в песок и увяз по колено, но порыв ветра дернул купол, и Рик покатился по склону, путаясь в стропах и стараясь придержать их, чтобы не захлестнуло шею.
Наконец он достиг дна и падение прекратилось, а купол накрыл его, словно одеялом, нежно и бережно.
Рик лежал и прислушивался к ощущениям. Он не был ранен, он даже не ушибся. Выбираться из-под купола не хотелось, все равно выпить было нечего, а идти здесь было некуда.
«Морские ласточки» успокоились, их крики стали тише, а вот «поморники» его не оставили. Они вились где-то неподалеку и позванивали турбовентиляторами, когда проходили на низкой высоте.
Должно быть, они потеряли беглеца, так что у него оставался призрачный шанс затеряться в дюнах.
«Стоп, приятель, – сказал себе Рик. – Ты же видел этот остров сверху, он мал, как носовой платок. Три кустика, два деревца, разбитая лодка на восточном берегу, вот и все укрытия. Они тебя все равно схватят и упекут на десять лет. Это в лучшем случае…»
Во время работы на бригадос его ловили дважды. Один раз агент региональной полиции, а другой – солдаты из оцепления сектора.
Оба раза удалось откупиться. Агент взял имевшиеся у Рика четыре сотни песо, а солдатам он отдал автомат, три литра крипки и большую коробку презервативов. На том и поладили.
Здесь этот фокус едва ли прошел бы, к тому же у него с собой не было ничего, кроме фонарика и небольшого ножа. Пистолет после того недоразумения он больше не брал.
Примерно с минуту было тихо, не считая криков чаек и посвистывания песка. Рик уже подумал, что на него махнули рукой и теперь ему придется как-то выкручиваться перед сеньором Ромеро, но он поторопился. Послышался отдаленный гул, который становился все громче, пока не превратился в отчетливое тарахтение лопастей.
К острову приближался вертолет.
Облетев остров, пилот высадил десант на максимально безопасном расстоянии – на песчаном пляже.
