Принимая донесения от своих адъютантов, Фролов наблюдал на такблоках за ходом высадки врага. Эта высадка сейчас тревожила его куда меньше массированных бомбардировок, обрушившихся на Ярость I.
— Гаррисон! Лентяи на подходе? Разве не видно, наши друзья пытаются закрепить за собой очень важный плацдарм! Их необходимо вышвырнуть обратно в космос…
Молодой офицер, щелкнув каблуками, передал планшет, на котором отображалась точная расстановка сил двух армий.
— Все на своих местах, командор. Дивизионы капитана Венка скрытно выдвигаются на позиции. Имперцы даже не догадываются, какой неприятный сюрприз их ждет. Будут еще распоряжения?
Откинувшись в кресле, Фролов устало закрыл глаза ладонями, чтобы не видеть десятков работающих мониторов штаба. Но звуки радиопереговоров не давали расслабиться ни на минуту.
— Дай вид камеры нашей мышки.
Гаррисон развернул к шефу один из голографических мониторов. Набрав кодированное сообщение, авторизовал доступ к закрытым файлам.
Некстати разболелось плохо зажившее бедро, в которое воткнулось лезвие Грина. Налив в стакан немного бренди, Фролов приготовился смотреть очередное представление — которыми искренне наслаждался. Особенно ему нравились зубодробительные схватки в душевых и драки с холодным оружием. Но вместо этого он увидел своего подопечного, который беззаботно валялся на койке, закинув руки за голову.
— Алекс, как твоя нога? Сильно болит?
Фролов поперхнулся бренди.
— Надеюсь, ты сейчас подавился своей выпивкой…
— Сукин сын! — пробормотал Фролов и разбил стакан об пол.
— В следующий раз, когда мы встретимся, я постараюсь исправить одну ошибку. И имя этой ошибки Алекс Фролов!
Монитор с грохотом отлетел в дальнюю часть комнаты — чуть не попав в Гаррисона. Тот еще никогда не видел Фролова в такой ярости и с таким перекошенным от ненависти лицом.
— Немедленно начинайте наступление! — прохрипел он в интерком. — Довольно медлить!
— Но, сэр, группы резерва еще достаточно далеко от передовых укреплений…
Попытавшийся образумить Фролова Гаррисон натолкнулся на стену из отборных ругательств. Вздохнув, он надел на голову ментальный обруч и дал приказ на наступление по всему фронту.
Среди скал и фиолетовых отвалов началось движение еле заметных прозрачных машин необычного вида. Были они высотой около шести метров, имели руки и ноги и вообще силуэтом напоминали человека, но на этом их сходство с людьми заканчивалось. Большая партия боевых роботов пришла с планеты Шинон от небезызвестного Эдисона Смита. Изобретатель занимался новейшими системами обороны и наступления и в этот раз смог заинтересовать Альянс новейшими образцами, выставленными на продажу очень узкому кругу покупателей. Представители Империи сошлись во мнении, что продукт слишком сырой, чтобы выбрасывать на него миллионы, которые запросил Смит, а вот представители Земли думали иначе. И спустя год сошедшая с конвейеров первая партия влилась в состав второй бронетанковой дивизии. Учитывая, что новые машины были больше летательным средством, к управлению роботами привлекали летчиков-ветеранов. Две тысячи машин вскоре стали самым грозным боевым подразделением Доминиона. Имея развитую сеть плавающих врат, способных открываться на поверхности любых планет в любом месте, войска Доминиона обладали такой мобильностью, о которой Империя могла только мечтать.
Тысячи прозрачных силуэтов атаковали передовые позиции Имперцев, учинив немыслимую по накалу страстей резню. Универсальные боевые машины УБМ-1 приняли боевое крещение на руинах наземных построек «Грин Бича», где схлестнулись две могущественные звездные державы. Огромные дула дезинтеграторов посылали в сторону противника, с веером искр и молний, чудовищные разряды, способные испепелить целый город. Необычайно юркие УБМ-1 лавировали между укреплений, орудуя тяжелыми разрушителями материи.
Фролов, раздраженно припав к окулярам перископа, с неудовольствием отмечал слишком медленную скорость продвижения. УБМ, увязнув внутри мутной сферы глобального щита, с трудом преодолевали его. Имперские гранатометчики сновали между их ног и посылали в роботов один снаряд за другим, грамотно используя естественные скальные укрытия.
— Все же людей невозможно заменить никакими машинами, — вздохнул он.
Когда пришло время, я без проблем миновал несколько охраняемых постов и вышел к воротам арены. Там меня встретил охранник. Ворота с тихим шорохом поднялись — и тишина переходного коридора сменилась криком толпы. Всюду мелькали жилистые руки и лысые головы. Бегающий по краю арены Масть принимал ставки от всех желающих. В стороне стояли охранники, привычно делавшие ставки только между собой и на полновесные риалы. Камеры внутреннего наблюдения были выключены, так что здесь можно было устраивать все что угодно. Круглая площадка диаметром метров десять была окружена плотной стеной орущих и свистящих поклонников боев без правил. Увидев меня, все на миг притихли, но только для того, чтобы взорваться новыми криками и свистом.
Ко мне поспешил Масть и требовательно протянул руку, украшенную тяжелыми перстнями:
— Делай ставку, Сержант. Сегодня три к одному в пользу твоего соперника.
Заглянув ему за плечо, я увидел на другой стороне арены машущего руками Бугая. Рядом с ним стоял Обезьяна и, глядя на меня, дико завывал, проводя указательным пальцем по горлу.
— Милая компания, — проворчал я, отдавая свою ставку. — Не забудь выплатить мне выигрыш.
— Сначала выиграй! — огрызнулся Масть и убежал собирать ставки с припозднившихся игроков.
Болельщики продолжали стекаться, не желая пропустить такое зрелище.
— Свободные люди нижнего ада и бездонного колодца душ! Минутку внимания! — рявкнул Масть в импровизированный картонный рупор. — Заткните хоть на мгновение свои глотки и послушайте меня!
Толпа приутихла. Масть важно поправил шляпу-котелок, выпятил татуированную грудь и вновь приложил рупор к губам:
— Люди «Грин Бича»! Со следующей недели начинается работа в нижних тоннелях. Все знают о скверном нраве Элиты, и неизвестно, сколько из нас вернутся назад живыми. Грешников неизменно сожрет Тьма бездны, а посему порадуемся напоследок. Сегодня здесь присутствует начальник блока «Би» — поприветствуем его!
Толпа дружно завопила.
Заключенные расступились, освободив самое лучшее и почетное место — у края арены.
— Я сегодня ставлю на твоего оппонента, Грин! — крикнул мне Эббот. — Убить тебя, конечно, не дадим, но покалечить — очень даже может быть…
