– Они, наверное, испытывают жуткую боль, – предположила Юрун.
– Панику, дикий страх – это точно, испытывают. А насчет боли не уверен, – покачал головой наемник.
– И откуда ты…
– …все это знаю? – договорил за меня Мех, криво ухмыльнулся и пояснил: – Я прожил в здешних местах ровно пять лет. Был в плену. А потом мне удалось сбежать. Вдвоем с Лажей. Он был моим ключиком к этой пустоши – тоже видел эти самые нити, что и Юрун. Без него мне бы не выбраться…
– И где Лажа теперь? Как его найти? – заинтересовалась Юля.
– Никак. Он погиб при побеге. Волколаки сожрали. Их пустили по нашему следу вместо собак.
– Ты хочешь сказать, что они были ручными? – не понял я.
– Ручными – нет. Натасканными выслеживать и убивать беглецов – да.
– И кто же этот ловкач, что сумел приручить волколаков? У кого ты был в плену? – спросил я.
Механик не успел ответить – к нам подошел Потап.
– Ну, что тут стряслось? Почему стоим? – поинтересовался Алексей.
– Да вот, Мех нас байками развлекает, – хмыкнул я. – Так у кого ты в плену был, Мех?
– У скороходов, – ошарашил нас наемник.
– А вот с этого места поподробнее, – потребовал Потап. – Хотя нет, погоди… Бедуин, иди к группе, объяви привал и возвращайся. Кажется, Мех наконец-то дозрел до чистосердечного признания.
– Давно пора, – проворчал я и рысцой отправился выполнять приказ Потапа.
– И не надейтесь, что я сейчас раскрою вам все секреты разом, потому как и сам почти ничего не знаю, – охладил наш энтузиазм наемник. – Я по профессии инженер-наладчик. Работал в КБ завода спецоборудования. Того самого, что разрушило «Встряской». После катастрофы вернулся в Ванавару ждать нового назначения. Завод собирались не то восстанавливать, не то переносить на другое место… Короче, выдался у меня отпуск. А тут техник знакомый подвалил. Типа, а не сходить ли нам в дикие земли за хабаром, подзаработать малость? Дескать, есть знакомый проводник, который согласен с нами пойти… А я тогда как бродяга ну вообще никакой был. Огненный гейзер с паяльной лампой мог перепутать…
– Мех, ускорь темп, – посоветовал Потап. – О своем бродяжьем детстве и отрочестве потом как-нибудь в кабаке расскажешь. А сейчас ближе к теме. Давай о скороходах.
– Захватили нас на маршруте, – перешел к делу наемник. – Стрельнули усыпляющими дротиками. Очнулся я уже здесь, в Байкитке. В месте, которое все называли Избы скороходов. А самих хозяев, естественно, именовали скороходами.
– Так кто они такие? – не удержалась Юля.
– Люди. Обычные люди. Главным у них, кажется, какая-то шишка с Большой земли. Он же спонсирует, поставляет еду и оружие. Вернее, как я понял, его ставленники окопались на КПП-3. И среди хозяйственников в Ванаваре кое-кто есть… Имен не знаю, – сразу пресек наши расспросы Мех. – Я у них не в руководстве жировал, был обычным рабом. Вернее, не рядовым, а, можно сказать, среди рабской элиты. – Наемник горько хмыкнул. – Рабствовал по специальности – запускал им спецоборудование. Ведь Избы скороходов – это нечто вроде секретной научно-исследовательской базы, только необычной, на наши не похожей. Может, ее построили инопланетяне или гости из параллельного мира, а скороходы ее случайно нашли и используют. Вернее, пытаются использовать. Не знаю. Кое-какое оборудование работает, а кое-что абсолютно глухо. Хрен разберешь, с какого конца к этим фиговинам подходить…
– Ладно, о фиговинах потом, – прервал Потап. – Сперва два вопроса. Первый. Ты полагаешь, что наша «дичь» – это скороходы? Они идут в эти самые Избы? Второй. А почему ты, скотина, об этом еще в Ванаваре не рассказал?!
Наемник кольнул Алексея неприятным взглядом и отчеканил:
– Первое. Наша «дичь» не скороходы, а макаки – искусственно созданные гибриды человека и хуги. Сначала я не был уверен, но когда увидал хари убитых Могильщиками врагов, сразу узнал. Это действительно макаки – самый низший, полуразумный гибрид. Мозгов у них, как у котенка. Макаки обучены быть пушечным мясом, и не более того. А есть продвинутые гибриды – так называемые стрелки и пилоты. По первому вопросу все?
– Пока да, – кивнул Алексей.
– Тогда переходим ко второму. – Наемник в упор взглянул на Потапа. – Почему я молчал, не твое дело, скотина. Понял?
Алексей поиграл желваками и угрожающе сощурил глаза.
– Вернемся к Змеиной пустоши, – поспешно вмешалась Юрун. – Мех, ты говорил, что через нее могу провести только я? Такие, как я, – поправилась она.
Мех отцепился взглядом от Потапа и ласково посмотрел на Юлю:
– Да. Эта пустошь тянется вглубь на три километра и кольцом окружает Избы скороходов. Этакое естественное «минное поле». Если не знать карту Змеиных троп, ни за что не пройдешь. И на вертолете не пролетишь – эффект окаменения проявляется на любой высоте. Проверено много раз. Вы еще увидите обломки вертолетов, когда пойдем по пустоши.
– А Змеиные тропы – это безопасные пути? – уточнила Юрун. – Проходы в «минных полях»?
– Точно. У нас карты нет, значит, надежда только на тебя, девочка. Ты должна увидеть нить «дичи» и провести нас строго по ней.
– Я попробую, – кивнула Юрун.
– Торопиться не надо, – покачал головой Потап. – На саму базу нам соваться резона нет. Разобьем лагерь здесь и подождем группу Зинчука. Наша задача – отыскать лежбище чужаков. А захватывать его с боем приказа не было.
– Вот и давай решим поставленную перед нами задачу до конца! – повысил голос Механик. – Мы же еще не дошли до ворот базы. Если сейчас остановимся, не пойдем дальше, нить чужаков исчезнет. И тогда никто не сможет пересечь эту пустошь. Ни мы, ни группа Зинчука, ни штурмовая рота егерей. А если мы все-таки пойдем вперед, пока Юля видит след, то сможем пометить путь маячками.
– Мех прав. Надо идти через пустошь, – поддержал я наемника.
– Тогда пойдем не все. Только вы оба, я и Лось. Ну и Юля, конечно. А остальные останутся здесь…
– Нет! – перебил Механик. – Идти надо всем! Нет смысла разбивать группу на части, нас и так осталось слишком мало. Потап, от внутренней границы пустоши до самой базы два с половиной километра, причем по довольно густому лесу. Запросто можно разбить лагерь там. Это безопасно, отвечаю!
– Мда? – Алексей недоверчиво посмотрел на Механика. – А разве последние полкилометра пустоши не держат под наблюдением снайперы на вышках? Ведь это было бы разумно. Любой, кто идет по этой каменистой «столешнице», будет у них как на ладони, словно зайчики в тире. Стреляй – не хочу.
– Там нет вышек, – покачал головой наемник. – Вообще-то шесть вышек есть, но они стоят на два километра дальше, идут по периметру базы.
– А наблюдательные посты? Секреты? Патрульные дозоры, наконец? Не может такого быть, чтобы за пустошью вообще не наблюдали!
