Это меняло дело. До сих пор Сашенька считал, что Вайцуль скрывается у пауков и вести дела будет от своего имени. Если же на Болоте действительно живут люди… это открывало огромные, хотя пока и неясные, деловые перспективы.
Сашенька еще со времени своей службы в кооперативе «Прогресс» прекрасно знал, чем занимается Мацуда. Опорная база на Болоте не только расширяла возможности для отлова пузырей. Не исключено, что через Бэту удастся наладить устойчивую связь с метрополией. И тогда…
Конечно, все это не входило в его компетенцию. Стратегия — дело Мацуды. Но упускать такой случай он не мог. Все это Сашенька прокрутил в голове за пару минут, но Вайцулю, очевидно, показалось, что собеседник еще колеблется, и он тут же добавил, что в качестве премии Сашенька получит порцию «паутинки». «Вроде командировочных», — неуклюже сострил вахмистр.
Быстрое согласие Сашеньки он воспринял как должное. О далеких перспективах Вайцуль не задумывался, но кто же откажется от дармовой «паутинки»? Сашенька не стал его переубеждать. «Да, шеф был прав, — невольно подумал он, — жаден и глуп, и всех меряет по своей мерке. С такими все время приходится ждать подвоха: и сам обманет, и тебе не поверит».
Было решено выйти через день, на рассвете. За оставшееся время Сашенька должен был проинструктировать Лизу, попрактиковаться в обращении со скафандром, подготовить кое-какое снаряжение, в первую очередь — баллоны с дыхательной смесью. Наконец, просто отдохнуть.
И сейчас Вайцуль тащил на себе два запасных баллона с жидкой смесью, еще два были у Сашеньки. Одного баллона хватало на восемь часов. «Шесть часов туда, шесть обратно, запас достаточный», — пояснил Вайцуль. Ему не пришло в голову, что в Колонии Сашеньке придется оставаться в скафандре и, следовательно, расходовать драгоценную смесь. А Сашенька, узнав о поселении, счел само собой разумеющимся, что там создана искусственная атмосфера, пригодная для дыхания.
Они прошли уже треть пути. Внезапно Вайцуль остановился, вглядываясь в туман. Сашенька держался за ним, ожидая команды.
— За мной! — крикнул Вайцуль и метнулся в сторону. Они успели пробежать метров пятьдесят, прежде чем из тумана сверкнули автоматные очереди. Вайцуль как подкошенный рухнул лицом в болотную жижу, а Сашенька замешкался на долю секунды. Падая, он почувствовал, как в ногу что-то сильно ударило, обожгло, и вся нога, от кончиков пальцев до паха, стала быстро неметь. «Зацепили, твари!» — про себя выругался Сашенька.
Вайцуль короткими вспышками рассекал полосу тумана. Сашеньке показалось, что стреляет вахмистр прицельно, но куда, он понять не мог. Впрочем, сейчас было не до этого: следовало заняться ногой.
К счастью, пуля попала в сапог, поэтому разгерметизация всего скафандра ему не угрожала, да и кость вроде бы задета не была. Сашенька достал специальный пластырь из наружного кармана и заклеил сапог. Крови от потерял совсем немного, оставалось надеяться, что он сможет идти и что никакая инфекция в рану не попала. Интересно, опасны ли для человека бактерии с Пятнистой?
А Вайцуль тем временем наслаждался жизнью. Он был в восторге от своего новоприобретенного умения находить врагов по тепловому излучению. По его подсчетам, уже три паука получили свое. Автоматный огонь заметно ослабел; похоже было, что стреляет лишь один паук. Вайцуль, увлекшись перестрелкой, еще не заметил, что его попутчик ранен.
Неожиданно справа от них послышался странный сосущий звук. Вайцуль порывисто обернулся. Болото вспучилось, и из него всплыл огромный паук, вытянувший перед собой две огромные черные лапы с зажатым в них автоматом. Теперь уже Сашенька оказался на высоте. Он разрядил лазер в упор, Вайцуль не смог бы проделать этого быстрее. Паук, так и не успевший выстрелить, буквально развалился на части и осел в Болото.
— Уходим! — крикнул Вайцуль. Удовольствие удовольствием, но дожидаться, пока появятся новые пауки, он не собирался. Продолжая поливать огнем туманное пятно впереди, он, низко пригнувшись, короткими перебежками кинулся влево.
Сашенька спешил за ним, волоча ногу. Он постарался отключить все ощущения, все мысли, следя только за спиной бегущего впереди вахмистра.
Через несколько минут Вайцуль остановился и, переведя дух, сказал:
— Эти гады меня поджидали. Я тут недавно с ними столкнулся… Ничего, в следующий раз, может быть, будут умнее. Штук восемь я уложил, а ты?
— Одного, — ответил Сашенька. Он вдруг почувствовал, что идти дальше не в состоянии, и с глухим стоном опустился на кочку. Тут только Вайцуль понял, что Сашенька ранен.
— Да, приятель, рановато тебе на Болото выходить, — снисходительно прокомментировал он. — Сразу видно, что парень ты непуганый.
Сашенька не собирался вступать в диспут. Боль буквально разрывала ногу. Из походной аптечки он достал инъектор и ввел обезболивающее прямо через сапог. Через несколько минут боль отпустила. Сашенька облегченно вздохнул, после чего сделал себе еще одну инъекцию, чтобы предотвратить возможное заражение. Вайцуль смотрел на эти манипуляции с непонятным злорадством.
— Хилые вы существа, — сказал он, — совершенно к здешним местам неприспособленные. Аптечки, кислород… — он фыркнул и, не оборачиваясь, двинулся вперед. Сашенька встал и попробовал идти. Ногу теперь он совершенно не чувствовал, но худо-бедно ступать на нее мог. Прихрамывая, он поплелся за Вайцулем.
— Идем в обход, — сказал вахмистр. Теперь в этот сектор лучше не соваться, а то я тут уже два раза с пауками схватился. Знаешь, недаром говорят, не пытай судьбу трижды.
Они шли быстро, забирая все время вправо, чтобы скорее уйти от троп, ведущих к шахтам второго периметра. Вайцуль спешил, нервничал, поглядывая на таймер, подгонял Сашеньку. Неожиданно он взмахнул руками: левая нога по колено ушла в вязкую почву. Сашенька, старающийся изо всех сил не отставать, не сразу понял, что произошло.
Вахмистр, отчаянно ругаясь, высвободил наконец ногу и вдруг окаменел. Даже сквозь лицо гермошлема Сашенька заметил, как изменилось его лицо. От хорошего настроения, с которым супервэриор расправлялся с пауками, уже ничего не осталось.
— Ложись, идиот, — чуть слышно прошипел Вайцуль.
Они распластались в полужидкой грязи. На всякий случай Сашенька приготовил лазер к стрельбе и стал ждать. Внезапно в наушники ворвались какие-то неясные хрипы. Сашенька чуть приподнял голову. Вдали, на пределе радиослышимости, торопливо прошла группа людей.
Ни Сашенька, ни тем более Вайцуль не могли знать о назначенной на этот день операции лэндинга. И каждый из них, увидев солдат, не на шутку встревожился, полагая, что охотятся именно за ним.
