— Эээ… Да… — хотел было тоже улыбнуться мужичонка, но не совсем понял, насмехается Азари или уже начала гневаться.
Чтобы хоть как-то смягчить обстановку, он решил сменить тему:
— Жнец тоже прибыл, если…
— Не будет никакого «если», — сузив глаза вдруг перебила женщина и резко встала с кресла.
Жестом руки она дала понять, что желает остаться одна.
Мягко шелестя шлейфом длинной юбки, Азари подошла к окну. Оперлась длинными белыми ручками о мраморный подоконник и взглянула вниз. Туда, где на площади собиралась толпа лучших из лучших. Тех, кого сама сделала такими. Она смотрела на свою свиту, которую ненавидела. На сборище Теней, обеспечивающих ей ту жизнь, о которой мечтала слишком долго, чтобы теперь все потерять. В этот сол, случающийся один раз в Марсианский год, Великая Мать всегда стояла у этого самого окна и вспоминала. Вспоминала почему и каким образом получилось то, что получилось и как сделать так, чтобы это длилось вечно. Сегодняшний день не стал исключением.
Что она помнила о своем мире? Что помнили о том мире все те, которым удалось-таки из него сбежать? Те, что готовы были заплатить любую цену, лишь бы не возвращаться обратно? Процесс перехода зачастую стирал воспоминания, обращая их в прах. Оставался лишь панический ужас и непреодолимое желание остаться в новой, гораздо дружелюбной действительности. Лишь единицы помнили прошлое, и даже то как попали в место, которое можно назвать любым непотребным словом, но только не домом. Помнила и Азари. Она точно знала, что та клоака, вместившая в себя миллионы, если не миллиарды различных существ, имела гораздо более сложную структуру, чем Марс. Это был непростой, многоуровневый мир, тяжело поддающейся описанию в новой трехмерной реальности. Мир-ловушка, куда попадали глупые и не очень существа со всех возможных миров. Тюрьма, где одни пожирали других и каждый был сам за себя в условиях, и близко не похожих на комфортные. Пространственный провал? Ошибка, собравшая в себе незадачливых бедолаг? В любом случае, многим Азари дала второй шанс. Не потому, что жалела товарищей по несчастью. Потому, что они являлись гарантами ее собственной безопасности. Привнеся частичку того мира в новый, она создала свою империю на крови. Потому как считала, и не безосновательно, что все великие империи так и строятся.
Оказавшись в этом мире, Азари десятки лет дремала в катакомбах планеты, отдыхая от боли, тоски и кошмаров прошлого. Даже будучи невообразимо голодной, она набиралась сил. Сторонилась храмовников и искала возможности закрепиться. После встречи с Фальхом изменилось все. Амбициозный, фанатичный до новых знаний ученый открыл ей дверь к мечте. Вместе они выяснили, что большинство пришлых существ иного мира — лишь голодные звери, жаждущие прямого удовлетворения собственных потребностей. Многие не воспринимали иных понятий, кроме поедания и размножения. Фальха это расстраивало, Азари же не удивляло. Тем не менее, женщина подбадривала своего спасителя, призывая не опускать руки. Объясняя тем, что мир, где она жила — огромен, и они просто не там ищут. И это оказалось правдой. Найдя то, что искали, таинственные соратники столкнулись с проблемой посложнее, чем просто поиск мыслящих форм. Когда-то Фальх работал с храмовниками и точно знал, что большинство проявленных существ не выдерживают новых условий и погибают в течении нескольких дней. Если непроявленные или частично проявленные пришельцы существовали в сразу двух мирах, цепляясь за тонкую связь, соединяющую их со своим «домом», то полностью проявленные существа отрывались от него, становясь уязвимыми и абсолютно нежизнеспособными в этой реальности. Погибая физически, их сущности вновь теряли связь с окружающим, безвозвратно проваливаясь в свой мир. Фальх связывал это со значительным перепадом фаз. В этом и заключалась одна из уникальных способностей Проявителей — делать видимыми пробравшихся на Марс пришельцев, облекая их в уязвимую, чувствительную к планетарным условиям оболочку.
Однако, опыт Азари сразу расставил все на свои места и подал единственную на все времена разумную идею. Необходимость в проявлении отпала. Более того, связь была возможна только в непроявленных фазах. Явившись с теле хрупкой девушки с блестящими карими глазами, женщина показала один из своих самых выдающихся талантов, вступив в симбиоз с человеком, захватив его сознание. Уникальна, велика и прекрасна. Азари доказала, что тело человека — идеальный носитель, позволяющий жить двум существам в одном теле. Мыслить, дышать и наслаждаться всеми его благами. Правда то, что сознание изначального носителя со временем угасало безвозвратно, умолчала.
Ослепленный осознанием происходящего, Фальх оправдывал свои жертвы необходимыми для человечества открытиями. Он помог способности Азари обрести свое оконченное звучание. И горько пожалел об этом. Со временем он понял две вещи: не все открытия столь уж необходимы и то, что Азари скрывала гораздо больше своих талантов, чем он подозревал. Иногда, пребывая в меланхолии, королева убеждала мужчину, что могло быть гораздо хуже, и человеческой цивилизации еще крупно повезло. В основном в том, что женщина хотела построить мир, насыщенный материальными благами, красивыми телами и безграничной властью. Что вместо нее мог оказаться безумный тиран, оставивший после себя каменистую пустыню или нечто наподобие того, что произошло с погибшей материнской планетой. Женщина же имела натуру рассудительную и четко осознающую собственные желания и стремления. С нее было достаточно ужаса, голода и лишений. Она не хотела превратить Марс в точную копию тюрьмы, из которой вырвалась. Хотя, если признаться, до конца ей это все же не удалось.
Становление нового общества оказалось кровавым, ультимативным и безвыходным. Все же пришлые — не люди, и контролировать существ, раздираемых собственными внутренними противоречиями, поначалу оказалось очень трудно. При многих своих талантах Азари не имела самого главного — возможности изгонять неугодных переселенцев обратно. Неугодным, к слову, он становился именно тогда, когда влезал в долги и переставал выплачивать больше половины своего дохода в качестве налога за собственное существование. Низшие содержали Высших. Азари симпатизировала экономическая модель, в которой рабская эксплуатация не встречала сопротивления. Учитывая, что недовольные легко заменялись на бесконечное число благосклонных, согласных на любые условия. Малейшее сопротивление подавлялось, согласие — поощрялось. Относилось это не только к Низшим. Люди не получали каких-то особых привилегий, рискуя и вовсе сгинуть в пучине геноцида со стороны новой, пришлой цивилизации. К счастью, Азари не ставила себе целью полное уничтожение людей. Более того, в какой-то степени панически этого боялась. Человек оказался тем самым источником благ, позволившим планете процветать. Королева прекрасно отдавала себе отчет в том, что стереть с лица Марса человека — означало остаться одной среди полчищ себе подобных, без единого шанса на светлое будущее.
Тогда, двести пятьдесят лет назад она воспользовалась свирепостью тысяч непроявленных существ, уже оказавшихся на планете. И еще тысячи привела через телепорты, добытые Фальхом для исследований. Ей повезло, что при второй волне колонизации храмовников на планету прибыло не так много. Что они, в большинстве своем, остались на погибающей планете, пытаясь ее спасти. Что правительство колонии Марса на протяжении десятилетий всеми способами тормозило влияние Церкви, пытаясь сохранить свой главенствующий статус. Тогда полярные стороны вынуждены были установить взаимовыгодный союз: Азари не уничтожает человечество с помощью призванных существ, а храмовники с Проявителями помогают ей очищать Марс от неугодного «мусора» из Низших. Со временем соглашение трансформировалось, приняв искаженную, противоестественную гримасу повседневности. Проявителей законодательно обязали работать на Великую Мать, вызвав тем самым вереницу непредсказуемых, удручающих последствий. Так их не стало. И так появились Жнецы. И с тех пор две, на первый взгляд, совершенно разные цивилизации, но все же в чем-то похожие по своей сути, начали совместное существование.
