надеяться, что она придет. Однако, было похоже на то, что Тео успел наложить приглушающие чары, иначе кто-то уже обязательно услышал бы грохот и примчался в гостиную.
– Я тебе даже песню написал, а ты все равно не оценила!
– Очень мило, спасибо, но неплохо было бы меня оповестить об этом и попросить оваций, ― бормотала Эльза, юркнув от очередного красного луча под ближайшее кресло, которое тут же задымилось.
Эльза закашлялась от горького запаха гари и крикнула Тео:
– Тебе сильно легче станет, если ты меня тут подпалишь? Тебя же все равно поймают, тебе не удастся скрыться из школы!
– Некому меня тут ловить! А покончив с тобой, я обставлю все дело так, будто здесь произошел несчастный случай.
"Это мы еще посмотрим", ― думала Эльза, прикидывая, как бы ей добежать до выхода из гостиной, не попав при этом под очередное заклинание.
"Ильфорте! Чтоб тебе висеть над адовой дырой, ты должен меня услышать! ИЛЬФОРТЕ!" ― Эльзе казалось, что она буквально кричала, изо всех сил сосредоточившись на ментальном сообщении. У нее ни разу это не получалось ранее, но сейчас ей нужно было, она должна была докричаться. ― "Тео ― сторонник Ароны, приди ко мне немедленно!"
Стало как-то подозрительно тихо. Эльза осторожно выглянула из-за дымящегося кресла, но не увидела нигде Тео. Нахмурившись, девушка высунулась дальше, но в этот момент ей стальной хваткой заломили руки назад.
– Никуда ты от меня не денешься, ― шипел Тео, неслышно подкравшийся сзади. ― Пожалуй, я сначала как следует с тобой развлекусь, а потом…
– Пусти меня! ― взвизгнула Эльза, тщетно пытаясь вырваться, но Тео держал ее очень крепко, на запястьях наверняка потом останутся синяки.
– Никуда ты от меня не уйдешь, ― повторил Тео, сверкая безумными глазами. ― Ты будешь только моей или не достанешься никому!
Мелькнула ослепительная вспышка, и Тео отшвырнуло в противоположный конец гостиной, сильно приложив головой о каминную полку.
Тяжело дыша, Эльза не смела пошевелиться, вжавшись в стену, но Тео, кажется, потерял сознание, и волшебница вздохнула с облегчением, ища глазами своего спасителя.
В дверном проеме стоял Ильфорте.
– Ты в порядке?
Эльза слабо кивнула.
Ильфорте склонился над Тео, высоко задрал левый рукав его рубашки и внимательно изучил руку.
Все еще не смея приблизиться, Эльза вытянула шею в попытке разглядеть странный рисунок на предплечье сокурсника: то ли ящерица, то ли еще какая тварь…
– Змея, ― с некоторым удивлением произнес Ильфорте. ― Ты смотри-ка, а он и впрямь змея. Такие метки демоны Ароны выдают своим приверженцам среди людей. Метка не обладает энергетическим следом, является вроде как формальной татуировкой, потому заметить ее можно только глазами. Надо же… За столько лет учебы ни разу не довелось увидеть.
– Я д-думаю ее недавно ему дали, ― заикаясь, сказала Эльза. ― Б-больно уверенно он говорил. Ему н-наверно пообещали золотые горы, вот он и…
– Да уж это точно, ― кивнул Ильфорте, перевел взгляд на колотящуюся от озноба Эльзу и добавил с некоторым удивлением:
– А я услышал, как ты меня звала.
Эльза только слабо кивнула. Она и так это поняла.
– Ты, наверно, не осознаешь до конца, насколько это важно. Ты ведь не только помогла сейчас обезвредить предателя на факультете, но и доказала, что моя сущность фортемина никуда не делась, иначе я бы тебя не услышал. А значит, я действительно нахожусь на стадии перехода статуса, только на какой-то очень затяжной стадии, ― добавил он повеселевшим голосом, связывая Тео заклинанием и направляя его по воздуху в сторону выхода. ― Давай отведем этого негодяя, его нужно сдать под стражу, а ты наверняка нужна будешь в качестве свидетеля.
– Ты хочешь сказать, ― дрогнувшим голосом произнесла Эльза, ― что у тебя скоро появится Метка… Первого Арма?
– С чего бы это?
– Ну ты же сказал про смену статуса…
– Да нет, скорее всего это связано с вмешательством Киорры в вашу энергетическую связь, ― покачал головой Ильфорте, ловко лавируя в коридоре между ошалевшими студентами. ― Заэль хоть и остается Первым Арма, но из-за давления Киорры он вроде как и не Арма сейчас… Ну а так как по статусу я следую за ним, то меня тоже накрыло. Хотя я могу и ошибаться. И знала бы ты, как это непривычно, ― мрачно ухмыльнулся он.
– Спасибо, ― тихо проговорила Эльза некоторое время спустя. – Ты появился очень вовремя. Если бы не ты…
Они уже подходили к преподавательской кафедре, на них с любопытством и тревогой поглядывал издалека профессор Гимли.
– Что произошло? Объяснитесь, мистер Бранд.
Пока Ильфорте вкратце излагал суть, Эльза неловко переминались с ноги на ногу. Она сильно нервничала и теребила кружева блузки, которая сейчас была далеко не белоснежного цвета и порвана в том месте, где ее сильно дернул Тео.
Профессор Гимли смерил троих студентов холодным жестким взглядом.
– Школа вздохнет спокойно, когда вы сдадите экзамены и навсегда покинете эти стены, ― произнес он и поманил за собой вглубь преподавательской кафедры.
Эльза совсем поникла.
– Эй, ты чего? ― тыкнул ее локтем в бок Ильфорте. ― Не знаешь нашего мрачного профессора Гимли, что ли?
Эльза слабо улыбнулась. В самом деле, профессор Теории магии был самым пессимистичным человеком, которого она когда-либо видела. Его хлебом не корми ― дай только составить негативный прогноз на какую-либо тему. Студенты его не любили и обходили стороной нелюдимого профессора.
– Все равно неприятно. Такое чувство, что я какое-то ходячее бедствие.
– Это не мы ходячее бедствие, а Заэль.
– В каком смысле? Его же с нами нет.
– Он есть в наших сердцах ― грустно улыбнулся Ильфорте. ― Он проклят собственной сделкой с демоном, и проклятье его расползается на все вокруг него. А мы с тобой, как самые приближенные к нему, страдаем больше всех.
– Жуть какая, ― поежилась Эльза, обхватывая себя руками. ― Как он с этим живет?
– Несладко. Потому и влипает все время в такие переделки, из которых мне приходиться его чудом вытаскивать.
– А зачем тебе это? ― не удержалась от вопроса Эльза. ― Тебя же никто не заставляет тратить свою жизнь на разгребание его проблем.
– А тебе зачем?
– Ну так то я. Все-таки я к нему небезразлична…
– Так и я тоже. Не в том смысле, ― ухмыляясь, добавил Ильфорте, глядя на вытянувшееся лицо Эльзы. ― Но за столько лет в Армариллисе мы стали чем-то больше, чем просто друзьями. Про нас недаром поговаривают, что не будь мы оба Бойцами, то обязательно выступали бы связкой Пары и были бы сильнейшими в своем ряду.
– Но почему…
– Мисс Кларксон, прошу вас сосредоточиться
