– Один раз нарушил.
– И что было?
– Сама видишь, что. Молота от смерти спас и заодно стал предателем. Теперь мы в бегах.
Помолчали.
– Не жалеешь, что приказ нарушил? – опять спросила Анастасия. Никак ей было не угомониться.
– Нет.
– Почему?
– Неужели не понимаешь? Я – мужчина! Мужчины, да будет тебе известно, не воюют ни с соплюшками вроде тебя, ни с маленькими мальчиками вроде Молота. Потому что они мужчины. Извини, я все сказал.
Он махнул рукой и ушел вперед. Минут через десять позволил себя догнать и обратился к адмиралу:
– Еще пару верст вдоль берега, потом поднимемся на ту горку. А с горки уже хорошо виден поселок, в котором я родился и вырос.
Оставшуюся часть пути прошли молча. Каждый думал о своем…
Ничто не предвещало трагедии.
Утоптанная узкая тропинка вела на самый верх, огибая крупные камни. Перед вершиной Ленор сделал знак рукой, чтобы все притормозили.
Он поднялся наверх, поднес бинокль к глазам…
Схватился за автомат, потом – за базуку, снова – за автомат.
Лев Прозоров понял, что ситуация неожиданно поменялась. Впереди что-то произошло. Он снял свое оружие с плеча, бегом поднялся на перевал.
И замер.
Впереди, метрах в пятистах, лежал крохотный рыбацкий поселок; точнее – то, что от него осталось.
Огромные, размером со средний танк чудовища бродили между домами. Клешнями, головами, бронированными тушами они рушили непрочные постройки, хватали что-то с земли… Пара чудищ устроила настоящую драку, не поделив невидимую отсюда добычу…
Под ногами у коричневых крабоподобных «танков» шныряли такого же цвета горошины. Адмирал торопливо поднес к глазам собственный бинокль…
«Горох» оказался животными – размером с крупную собаку.
Плоские тела; резвые многосуставчатые конечности…
Тела людей, жителей поселка, были повсюду. Растерзанные, с откушенными головами, ногами, руками. Туловища, разделенные на части, – в кроваво-красных лужах. Некоторые трупы и трупами-то нельзя было назвать – так, куски плоти… Из целого еще дома выскочил мужчина, метнулся в одну сторону, другую… Коричневые «горошины» дружно бросились на него, свалили с ног. Человек скрылся под их плоскими телами…
– Не поднимайтесь! Стойте где стоите! – прикрикнул адмирал. Такая сила была в его голосе, что никто из подростков не посмел нарушить приказ. Ленор встретился глазами с Молотом, кивнул ему и продолжил наблюдение.
– Больших – штук двадцать, маленьких – не меньше сотни, – ровным голосом сообщил он. – Похоже, напали на поселок ночью либо ранним утром, когда большинство жителей спало… Идеальные машины уничтожения. Ваши?
У Прозорова выпал из рук бинокль. Когда он наклонился за прибором, руки его дрожали.
– Как вам могла прийти в голову такая чудовищная мысль?! – Лев Георгиевич не заметил, что снова перешел на «вы». – В приличном обществе за такие предположения можно схлопотать по лицу.
– А вы попробуйте! – предложил спецназовец, тоже переходя на «вы». – Посмотрим, кто из нас схлопочет, а кто нет.
– Дядя Лев, дядя Ленор! – Настя бесстрашно протиснулась между мужчинами, готовыми вцепиться друг другу в глотки. – Прекратите! Что с вами случилось, вы же были почти друзьями?
Лев Георгиевич молча показал в сторону поселка.
Анастасия глянула, громко завизжала от ужаса. Потом заплакала, прижавшись к груди седого.
Следом подошел Молот, посмотрел на поселок и словно окаменел.
– Вон там, на краю, жил мой дедушка, – выдавил он. – Я был у него два года назад. Мама привозила меня в гости.
Вот и подтверждение, подумал Ленор.
– Мама – Марлена? – спросил он.
– Вы что, её знали, товарищ командир?
– Когда она была маленькой девочкой, мы дружили. Ты похож на неё.
– Все так говорили… Что ж нам делать-то
– Останемся здесь, понаблюдаем. В поселок нет смысла соваться – выживших, судя по всему, там нет.
– А если эти твари нас увидят?
– Будем прятаться, спасаться. Их слишком много.
– Я думаю, прятаться нужно уже сейчас, – подал голос адмирал. – Если эти животные вышли из воды, зрение у них не очень хорошее. В отличие от обоняния… Должны же у них быть какие-то способы коммуникации. Посмотрите, как дружно они действуют!
– Да уж, куда дружнее, – согласился Ленор. – Кстати, не нравится мне вон та шестерка «друзей». Не в нашу ли сторону они направляются? Валим отсюда, пока нас не слопали.
Он подхватил за руку Молота, адмирал – Анастасию, и люди помчались обратно, – не разбирая дороги, время от времени оглядываясь.
Предосторожность оказались не лишней.
Меньше чем через две минуты на фоне неба нарисовались силуэты преследователей. Шестеро плоских существ невероятно быстро достигли вершины горы, покрутилась на месте, словно вынюхивая что-то, потом уверенно бросилась по следу.
– Догоняют! – выдохнул «осьминог». – До берега не добежим! Как ты думаешь, летун, умеют ли эти твари лазить по деревьям?
– Придется проверить! – крикнул имперец.
Люди метнулись к перелеску.
Мужчины подсадили детей до нижних ветвей, помогли им забраться, сами же полезли на соседние деревья.
Успели в последний момент.
С полдюжины тварей синхронно выскочили из кустов, быстрым аллюром устремились к деревьям, безошибочно выбрав нужные, и окружили их, словно получили команду от кого-то невидимого, но незримо присутствующего.
У людей появилась возможность рассмотреть своих врагов получше.
Ленор никогда не видел таких существ. Была в них какая-то странность, некая несуразность, негармоничность. Отсутствовало в их облике что-то такое, что присуще всем живым существам, даже самым опасным.
– Что это за твари? – крикнул адмирал (он прятался в листве соседнего дерева).
– Первый раз их вижу! А ты?
– Это ж ты у нас – морской житель… Надо что-то делать, Ленор, долго мы тут не высидим!
– Без тебя знаю, – проворчал Ленор себе в нос
Он вынул из кобуры пистолет, поймал в прицел коричневую спину одного из преследователей.
Обе пули отрикошетили от прочного панциря.
Ничего себе броня! Моряк мысленно выругался. Ладно, тогда попробуем так… Он переломил базуку, вынул из патронташа толстый латунный патрон, загнал его в патронник.
– Держитесь крепче, а то свалитесь прямо к тараканам в пасти!
(Почему-то бронированные морские обитатели ассоциировались у «осьминога» именно с этими насекомыми.)
Седой и оба подростка изо всех сил уцепились за стволы деревьев.
Бахнула базука. Два звука слились в один – выстрел и взрыв боеприпаса под ногами одного из «тараканов». Плоские твари разлетелись в разные стороны – за исключением того, которому взрывом гранаты отсекло все конечности, – разбежались и остановились на примерно одинаковом расстоянии от деревьев. Повернувшись выпирающими жвалами-челюстями к людям, они легли на грунт.
