Бастиан расхохотался. Эрвану смех показался слегка наигранным, хотя… Он приготовился слушать дальше.
– Ну ты даёшь! – ответил боцман. – Сам же из бочки своей первым фонтан увидел! Кит это, кит. По толщине и наклону фонтана – что-то вроде нашего зубача, разве что крупнее. А нам что за печаль? Больше кит – больше мяса! Целый магазин на плаву: и что? Мы его упустим из-за детских страхов?
Возбуждённый говор в ответ. Похоже, напоминание о еде вызвало отклик у оголодавшей команды.
– Точно! – Эрван узнал дребезжащий голос Гоэла. – Загарпуним, разделаем и сожрём!
– Да-а-а!!! – слитный вопль десятков глоток. Эрван живо представил, как боцман прячет в усах довольную улыбку.
– Ну так что, негодяи? Покажем этой скотине, кто в море главный?
Яростный рёв в ответ.
– Вот так! Узнаю своих ребят. А теперь по местам и смотреть в оба: эта тварь скоро вынырнет – не дай бог фонтан пропустим!
Вместо ответа – слитный топот матросских башмаков.
Взъерошенный и мокрый Бастиан показался на мостике через минуту. Вытер пот со лба – Эрвану показалось, что рука боцмана слегка дрожала. Боцман угрюмо огляделся, с шумом выдохнул – словно мехи сдули.
Буркнул:
– Повезло. Боялся, что кто-нибудь про Стража вспомнит: было бы тогда «покажем, кто в море главный!».
– Всё хорошо, что хорошо кончается, – усмехнулся доктор. – Но на твоём месте я бы их надолго не оставлял – мало ли как повернётся…
– И я о том же, – боцман кивнул. – Как Эрван? Оклемался? Он мне нужен.
– Пусть рядом будет, под моим присмотром. На всякий случай.
Боцман исподлобья глянул на доктора, неохотно кивнул. Не прощаясь, быстрым шагом покинул мостик.
Лоэ повернулся к Эрвану:
– Ну а вы, молодой человек? Как себя чувствуете?
Эрван осторожно вздохнул, пожал плечами:
– Вроде неплохо. На удивление. Вполне готов отправиться под начало Бастиана. Почему меня оставили здесь?
Лоэ ответил с лёгким нетерпением:
– Я же сказал: на всякий случай. И ещё потому, что этого хочет Салаун.
Эрван с недоумением покосился на капитана. Пока Бастиан разбирался с командой и беседовал с доктором, тот не издал ни звука, не пошевелился, и Эрван почти забыл о его существовании.
Поймав вопросительный взгляд, капитан осведомился ровным голосом:
– Кадет, где, по-вашему, сейчас кит?
Эрван опешил. Вопрос показался странным, неуместным, а кроме того – что тут ответишь? Не гадалка же…
Он встал на ватных ногах. Повертел головой, внимательно осматривая пустынный океан. Задумался: ничего толкового на ум не приходило.
«Ну уж нет! – решил он с внезапным упрямством. – Чёрта с два я сдамся – надоело! Раз есть вопрос – должен быть ответ. И я его найду! Знать бы ещё как… Говорил же мне Салаун о людях моря, только вот – что? Эх, сразу и не вспомнишь!»
Он зажмурился. Задышал глубоко и ровно, прогоняя шальные мысли, пытаясь отгородиться от шума на палубе. Медленно повернул голову направо, потом налево, пытаясь внутренним взором разглядеть хоть что-нибудь, хоть малейший признак… Чего? Он и сам не знал, но упорно не оставлял попыток.
Снова накатило отчаяние: теперь, когда Эрван видел лишь черноту под опущенными веками, приступ оказался сильнее, чем раньше, – гораздо сильнее. Эрван поёжился, враз покрывшись ледяным потом. Бессильно опустил голову…
Вот оно! А он, дурак, по сторонам смотрел… Источник-то – на глубине! Яростный ком тоски и боли, грозящий смять разум, раздавить и утащить остатки в тёмные глубины…
Эрван вскрикнул. Распахнул глаза, завертел головой: корабль, люди… – слава Богу, все на месте. Он рухнул на колени, схватился за грудь – казалось, сердце вот-вот расколошматит ребра.
– Гвент! Гвент!!! – Сквозь подступивший дурман Эрван почувствовал, как его трясут за плечи, узнал голос Лоэ. – Вы как?
Щеку ожёг хлёсткий удар, затем другой. Эрван негодующе замычал и попробовал вырваться.
«Да что ж они все норовят из меня душу вытрясти! Нашли развлечение!» – Негодование оказалось очень кстати: то ли оно было причиной, то ли «медицинское вмешательство», но апатия отступила: Эрван вновь обрёл способность соображать.
– Ну? И где сейчас кит? – вновь осведомился капитан. Сцена, разыгравшаяся перед глазами, похоже, не произвела на него особого впечатления.
«Вот ведь гад! И ничем его не проймёшь!» – Эрван ощутил жгучее желание схватить капитана за грудки и трясти, трясти… Что есть силы – и плевать, что будет! – лишь бы нарушить это ледяное безразличие. Он сжал кулаки так, что ногти врезались в ладони. Перевёл дыхание, медленно считая про себя: раз-два-три, раз-два-три… Поймал одобрительный и чуть насмешливый взгляд Лоэ: наверняка от доктора не укрылось, что Эрван прибегнул к его методу…
Отвернулся. Нахмурил брови, помолчал с полминуты, затем глухо, стараясь не дать волю ненависти, произнёс:
– Он милях в двух спереди, на большой глубине. Поднимается очень быстро, почти не смещаясь. Всплывёт прямо по курсу. Может, румбах в двух-трёх правее.
Капитан рассеянно кивнул.
– Ещё что-нибудь?
Эрван помедлил. Стоит ли говорить о догадках, смутных ощущениях? Да ещё сейчас…
– Ну же! Смелее…
В бодром голосе капитана Эрван учуял скрытое напряжение. Осторожно, стараясь не разозлить, продолжил:
– Мне кажется, он очень зол. И ещё… Ему больно. Похоже, он ранен. Он вступил в схватку с кем-то, и противник почти равен ему по силе. Вроде так…
Он ощутил, как запунцовели щеки. Смешался и умолк.
Капитан задумчиво кивнул, повернулся к доктору:
– Ну а вы? Вы – что чувствуете?
– Сами знаете, что ничего, – раздражённо отозвался Лоэ. – Гадания, знамения… Это не по моей части. Однако Гвент ощутил то же, что и вы. Есть над чем поразмыслить… М-да.
Он в задумчивости потеребил подбородок:
– Что дальше?
– Я и Гвент – на румпель, – по губам капитана скользнула тонкая улыбка. – Раз уж мы оба знаем, куда править. Вы… Как вам угодно – в этом бою от вас ни вреда, ни пользы.
Лоэ протестующе вскинул руки. Капитан продолжил, не дав доктору и слова вставить:
– Лоэ, я знаю, о чем говорю. Это не обычный кит: нам не нужно будет лавировать, чтобы его догнать, – он сам к нам приблизится. Нам не придётся спускать шлюпку, разделывать тушу и втаскивать на борт. Значит, команда нам не нужна: лишь бы под ногами не мешалась. Надеюсь, это обеспечит боцман. А вы… Я наслышан о ваших доблестях, но какая им цена против разъярённого кита? Нет, доктор, судьба «Горностая» будет зависеть от трёх человек: двоих на румпеле и одного у баллисты.
Лоэ с недоверием посмотрел на Жорда: пользуясь тем, что о нём на время забыли, он тихо похрапывал в сторонке, свернувшись на манер улитки. Даже на расстоянии в два десятка футов Эрван различил едкие пары креплёного сидра.
