— Неудивительно, — негромко ответила Татьяна. — Но вас все равно что-то не устраивает, я вижу по глазам.
«Вот— вот, — мысленно позлорадствовал Лунев. — С этой стороны вы дамочку, похоже, не знаете, господин „Ангел“ Бета! Сейчас она устроит вам сеанс психоанализа, взвоете».
— Я не все понимаю, — признался Бета. — От наблюдателей на башнях и охраны лагеря приходят тревожные рапорты. Вокруг нашего лагеря собралось слишком много мутантов. Пока нам удается сдерживать адское стадо, артефакты помогают и в этом сложном деле, но всему приходит конец. Скоро звери перестанут нас слушаться, я уверен, и перейдут канал. Что здесь начнется, трудно представить. Кроме того, с градирен виден растущий в центре Зоны «Черный „Ангел“». Он слишком велик. Хотелось бы знать, почему?
— Насколько он велик?
— Почти поглотил саркофаг и, похоже, продолжает расти.
— Это плохо. — Татьяна помолчала и добавила: — Вы забыли упомянуть о предвестниках.
— О чем?
— О предвестниках Выброса.
— А-а, вы решили, что подземные толчки — это предвестники? Не рановато?
— В этом все дело. Пожалуй, у меня есть ответ на все ваши вопросы разом. Только, боюсь, вам он не понравится.
— Это мои проблемы, готов выслушать.
— Извольте. Предвестники стали последним кусочком мозаики, господин Бета. Теперь я уверена, что нам следует ожидать досрочного Выброса.
— Занятно. — «Ангел» хмыкнул. — И как скоро?
— В ближайшие четыре часа или даже раньше. И это будет не простой, а сверхмощный Выброс. Возможно, речь идет о третьей Катастрофе.
— Татьяна Сергеевна, а если обойтись без нагнетания напряженности? Сразу к фактам.
— Пожалуйста. Я провела ряд исследований, которые в корне меняют представление о последствиях деятельности вашей группировки, господин Бета.
— Вы обещали изучить артефакты, — напомнил «Ангел». — Я просил дать ответ всего на один вопрос — можно ли воспроизвести их лабораторно? Ни о каких побочных исследованиях мы не договаривались.
— Это не побочные исследования. Все выводы я сделала в процессе изучения артефактов.
— Так их можно воссоздать искусственным путем?
— Не уверена. Думаю, на нынешнем уровне развития техники это сделать нереально. Но я уверена на сто процентов, что собирать артефакты типа «Джокер» и вывозить их из Зоны нельзя. «Джокеры» — это продукты защитной реакции самой Зоны, а не земли.
— Защитная реакция? На что?
— На «Черного Ангела»!
— Не понимаю вас. Реакция Зоны на собственную аномалию? «Черный „Ангел“» вышел из-под контроля и пытается покорить Зону, так, по-вашему?
— Нет. «Черный „Ангел“» — это болезнь, если оперировать человеческими понятиями. Это раковая опухоль, пустившая корни в Зоне и пожирающая ее изнутри. Зона пытается остановить рост «опухоли», генерируя артефакты там, где ее пронзают щупальца «Черного Ангела».
— Интересная теория. И какие доказательства?
— В первую очередь доказательством является то, что мы с вами разговариваем. Вы сами сказали, что, не будь ваши бойцы защищены «Джокерами», мутанты давно разорвали бы их в клочья и сровняли ваш лагерь с землей. По той же причине здесь не возникают обычные для Зоны аномалии, их появление предотвращают «Джокеры». Единственное, с чем пока не в силах справиться артефакты, это «Черный „Ангел“», но если все сложится удачно, «Джокеры» сумеют решить и эту проблему. Зона больна «черной чумой», и единственное лекарство от нее — артефакты. Хотите, чтобы я доказала и этот тезис? Пожалуйста. «Черный Ангел» стремится уничтожить артефакты потому, что боится их. Появляясь на пути расползающихся энергетических щупалец «Черного Ангела», «Джокеры» парализуют их. Они будто бы прижигают эти щупальца, не позволяя им тянуться дальше. Багровые вихри, по энергетической структуре схожие с аурой «Черного Ангела», стирают артефакты в порошок, чтобы лишить их заряда, который Зона вложила в эти энергетические кристаллы. А потом черная субстанция из «щупалец» «Ангела» просачивается на поверхность земли и спокойно растворяет уже безвредную пыль, оставшуюся от «Джокеров». В этом смысле аномалия очень последовательна и выполняет свою программу до точки. Но даже когда «Ангел» уничтожает артефакт, парализованное «Джокером» щупальце прекращает расти и постепенно отмирает. «Ангелу» приходится начинать все сначала, отращивать новую «конечность», и протягивать ее либо от основного тела, либо от ближайшего крупного щупальца.
— Не верю. — Бета насмешливо фыркнул. — По-моему, вы пытаетесь сгустить краски.
— Взгляните, я составила новую схему. На ней красным помечены места, где артефакты были уничтожены «Ангелом», и синим — где их подняли ваши люди. Видите, синие цепочки тянутся все дальше и дальше к периферии Зоны, а красные точки обрывают эти цепи. Заметьте, ни одного исключения!
— Пусть так. — Голос Беты стал максимально прохладным. — Пусть вы правы, и «Черный Ангел» — болезнь Зоны, что это меняет?
— Вы действительно этого не понимаете или просто не хотите понять? Выслушайте еще раз и попытайтесь вдуматься. С вашей помощью болезнь зашла слишком далеко. Зона не справится с ней самостоятельно. Если бы вы не трогали артефакты, «Черный Ангел» так и остался бы локальным «нарывом», воспаляющимся раз в неделю в самом центре. Но вы начали собирать «Джокеры» и, более того, вывозить их из Зоны. «Черный Ангел» почувствовал свободу и начал шириться. Вы и только вы накликали эту беду!
— Вообще-то, идея была не наша, — заметил Бета. — Мы просто вовремя сориентировались. А первого «Джокера» из Зоны принес кто-то из военных.
— Теперь это не важно. Теперь главное — остановить болезнь! Уверяю вас, если «Черный Ангел» поглотит Зону, это станет новой Катастрофой, гораздо страшнее первой и второй, вместе взятых. Хотя бы потому, что он не задержится, как нынешняя Зона, в границах первой зоны отчуждения, а будет расползаться дальше.
— Жуть какая, — Бета усмехнулся. — Ну и что?
— Как это что?! — В голосе Татьяны промелькнула нотка настоящего возмущения. — Чтобы не потерять Зону, нужно оставить в покое «Джокеры», а все уже собранные… ну, я не знаю… свалить в логово «Черного Ангела», что ли? Я не уверена, что это поможет, но другого выхода нет! Главный купол — мозг и сердце «Черного Ангела» — теперь не прячется в зданиях центра, значит, его будет нетрудно атаковать. В противном случае, вместо очередного, максимум, следующего Выброса последует новая Катастрофа, и последствия ее будут тяжелейшими.
— Ну и что? — снова спросил Бета. — Нам-то какое дело до Зоны?
— Как это… какое? — спросила Татьяна растерянно.
