— Ну и что? — снова спросил Бета. — Нам-то какое дело до Зоны?
— Как это… какое? — спросила Татьяна растерянно.
— Лично мне плевать, извините за грубость, на то, что произойдет с Зоной. И большинству людей на планете тоже плевать, уж поверьте. Таких, как вы, романтиков, приходящих в это гиблое место из чистой любви к науке, не наберется и сотни во всем мире. Всех остальных Зона интересует только как случайно подвернувшийся источник сверхприбыли. Меня в том числе. Так что, если Зона исчезнет, никто особо не огорчится. Легко пришло, легко ушло, как говорят англичане. Что же касается текущего момента, лично я намерен просто выжать из него максимум. Не теряя времени на обсуждение сомнительных теорий. Если ворота этой пещеры с драгоценностями скоро закроются, значит, надо успеть вынести как можно больше, вот и все! Сколько, вы говорите, у нас осталось? Четыре часа? Отлично, мы используем оставшееся время для сбора максимального количества артефактов. Затем все мои бойцы уйдут из Зоны, а на остальных, еще раз пардон, мне плевать. «Джокеры» для меня в первую очередь — часть снаряжения универсальных солдат. Если не получится изучить и искусственно воссоздать эти энергетические кристаллы, значит, надо запастись как можно большим количеством натуральных артефактов. И черт с ним, со здоровьем Зоны! Сдохнет — всем только лучше станет, а произойдет новая Катастрофа — хуже не будет. Некуда хуже.
— Будет! Будет гораздо хуже, ну почему вы не желаете меня слышать?!
— Потому, что это ваши домыслы, — отрезал Бета. — Разговор окончен. Желаете уйти, не держу. Я вас сюда не приглашал, вы сами пришли. Но советую успокоиться и дождаться, когда прилетят вертолеты. Обещаю, что не забуду выделить вам место на борту. Вы — ценный кадр, такими не разбрасываются. Чтобы утешить, скажу одно — насчет досрочного Выброса вы меня убедили. Сворачивайте здесь все, Татьяна Сергеевна. Мы вылетаем через три часа. Господин Иванов вам поможет.
В палатке послышалось «пуф-пуф» толстяка. Судя по интонациям, это означало «Всегда готов».
«Ангел» Бета вышел из палатки, держа палец на гарнитуре связи.
— Командирам групп, общий сбор! Все, кроме караульной роты, в поле за хабаром! Контрольное время — три часа. Отсчет пошел.
К этому моменту Лунев ушел на второй круг, и Бета его не заметил. Скорее всего, он снял бы часового с поста и отправил в поле, но пока что Андрей оставался на месте и имел в запасе несколько минут, чтобы хорошенько обдумать свои дальнейшие действия.
Кое— какие мысли у него уже имелись. В отличие от Беты, сталкер поверил в теорию Татьяны Сергеевны на все сто. В первую очередь потому, что она объясняла практически все нестыковки, до сих пор имевшиеся в собственной версии Лунева.
«„Как там сказал Бета? Первого „Джокера“ из Зоны принес кто-то из военных…“ — Андрей невольно поежился. — А вот и неправда. Не кто-то из военных, а бывший наемник, но по заданию военных, это верно. Черт побери, вот ведь незадача! Конечно, я не мог знать, что так обернется, но все равно неприятно. И, получается, теперь это просто дело чести — помочь Татьяне разрулить ситуацию. Получится или нет, вопрос другой, но попытаться я просто обязан!»
Если отталкиваться от новых данных, план вырисовывался простой и четкий. Единственным слабым звеном в нем было, как это нередко случается, неумолимое время. Если точнее — время до прилета вертушек. Хотя, не единственным. Еще имело значение, сколько протянет Зона до Выброса. Если «ангелы» начнут собирать артефакты с таким же энтузиазмом, с каким Бета отдал приказ, Зона протянет недолго. Возможно, гораздо меньше трех часов. А дальше… будет Выброс и Мертвый полдень, на смену которому придет беспросветная ночь, время власти «Черного Ангела».
«Но вертушки тоже не должны задержаться. Полчаса — максимум, и они будут здесь. Ведь кроме командного состава им придется взять на борт весь улов, а это непросто. Возможно, им следует рассчитывать на два рейса».
Получалось, что Луневу необходимо как-то продержаться на посту до прилета вертушек. Как? Лабораторию сворачивали, следовательно, задача становилась почти невыполнимой. Андрей оглянулся по сторонам и принял решение. Сворачивали ведь условно. Палатки оставались на месте, и в них можно укрыться, чтобы не мозолить глаза начальникам. А если заглянут — сделать вид, что помогаешь.
«Есть в ситуации и один плюс. Большой плюс. Мои подозрения относительно Татьяны оказались ложным следом. Она — кто угодно, только не „Ангел“ Альфа, как я, грешным делом, подумал. Она даже не заодно с черными дельцами. Просто попала в это болото и крепко в нем увязла. Это ничуть не извиняет дамочку, но хотя бы дает мне возможность ее спасти».
Оставалось как-то объяснить Татьяне, кто он такой, и «договориться» с господином Ивановым. Придумывать подробный план действий было некогда, поэтому Андрей просто откинул полог и вошел в палатку.
* * *
— Механик, говоришь? — Бибик смерил наемника оценивающим взглядом. — И что ты здесь потерял, Механик?
— Я тут проездом. — Наемник бросил быстрый цепкий взгляд на полковника, а затем по сторонам. — Шел мимо, нарвался на «черных ангелов», договориться не получилось.
— Ну, придется тебе с нами куковать. — Было заметно, что Бибик не верил наемнику, но старался не подавать вида. — Как дела у тебя с патронами?
— Есть маленько.
— Федор. — Полковник обернулся и выразительно взглянул на торговца.
— Первый уровень и наземный этаж засыпало. — Колода помотал головой. — Оружие и патроны хранились там. Если хотите, копайте. Что отроете, все ваше.
— За полцены, — добавил Бибик и усмехнулся. — Ладно, разберемся. Сколько-нибудь продержимся, а там будем смотреть по обстановке. Копать или не копать.
— А много вас? — поинтересовался Механик. — Хочу понять, сколько тут можно продержаться.
— Все здесь. — Бибик хитро прищурился. — Думал, нас больше?
— Не думал, что вы вообще тут есть. — Механик и бровью не повел. — Другие выходы имеются?
— Имелись, — буркнул Федор, — да только некоторые особо умные майоры их законопатили. А сверху аномалия добавила. Так что гнить нам тут вечно по милости двух этих безмозглых явлений природы.
— Сам себя о стенку убьешь, Федор Степаныч, или помочь? — Бражников усмехнулся.
— Автомат вернете? — спросил Механик.
— Полезут черные, вернем, — пообещал Бибик. — Еще и саперную лопатку подарим. Твоя позиция на переднем крае будет, сам понимаешь. Вместе с майором. Там любое оружие сгодится.
— Черных мало осталось. Не больше взвода. Остальные ушли.
— И эти ушли бы, не замочи ты походя пятерых. — Бибик испытующе взглянул на Механика. — Верно мыслю? Чем они тебя так обидели?
