– Ефрейтор, – глухо пророкотал сержант Тео, – что у тебя с лейтенантом?
– Кому лейтенант, а кому брат сводный, – со вздохом сообщил Артур. – И дурак изрядный. Вот так вот.
Лекс больше не поддавался на уговоры «выпить по чуть-чуть», старался все время проводить со своими людьми, на подначки Глыбы не реагировал.
На второй день по радиосвязи пришло указание из Омеги: разобраться с фермой дурман-травы, дескать, совсем там охамели, на патрули нападают. Вот ты, лейтенант, и зачисть. С боевым крещением тебя, так сказать. С первым заданием.
Пришлось делать привал. Ожидая, пока наемники построятся, Лекс обозревал окрестности и томился неведомым доселе чувством. Места вокруг были смутно знакомые – совсем недалеко от родной фермы. Еще вчера он сказал бы, что у него нет дома, кроме Цитадели, сейчас же понимал, что здесь все родное: и останки машин, и разбитые дороги, и даже накренившиеся ржавые башни – на них когда-то провода крепили.
– Бойцы!..
Восемнадцать пар глаз смотрели на Лекса, и он растерялся.
– Получен приказ от командования! По пути в гарнизон наш взвод должен выполнить почетную миссию: зачистить ферму дурман-травы.
– Всех поубивать? – спросил рядовой Рик.
– Р-разговорчики! – вызверился на него сержант Тео.
Видно, опытный рядовой допек сержанта советами. Но Лекс реагировать на выкрики из строя не стал, ответил:
– Да. Наркоманы совсем совесть потеряли. Терроризируют местных жителей, на патрули нападают. А эти земли, бойцы, под нашей защитой. И наш долг – охранять мирное население от всякой швали. Задание ясно?
– Карта есть? – снова вклинился Рик. – Карта фермы?
– Р-разговорчики! – Тео шагнул к рядовому и влепил ему затрещину.
– Отставить! – вмешался Лекс. – Сержант, не распускай руки. Карты, рядовой, нет. Откуда карта фермы? На месте осмотримся. Там же конченые наркоманы, у них мозги высохли. Но наркоманы эти вооружены. Поэтому мы просто придем и всех перестреляем. А тебе, рядовой, я объявляю выговор пока что без занесения…
– За общее разгильдяйство, – подсказал стоявший поодаль капрал Глыба. – А не пальнуть ли по ним из главного орудия, лейтенант? Чего лишний раз людей опасности подвергать? Там небось не ворота – одно название. Проломим. Пальнем. И гусеницами их…
– Разберемся. Сейчас проведем рекогнис… рекогнисце… разведку. Группа разведчиков… Добровольцы есть?
– Я там был, – Артур шагнул вперед, – разреши мне, лейтенант. Когда меня везли в Омегу, грузовик мимо фермы проехал. И потери были.
Отпускать его Лекс не хотел. Во-первых, разведка – дело опасное. Во-вторых, он не был уверен в честности «брата». Настроение у Артура странное – ну как решит дезертировать? А если не отпустить – обидится, поймет, что лейтенант ему не доверяет. Лекс тяжело вздохнул:
– Хорошо. Ефрейтор Артур… Рядовой Рик. Вот вы двое. Подойдете осторожно, внутрь фермы не соваться. Выяснить, сколько людей вокруг, как охраняют. Обойти по периметру, прикинуть точки проникновения. Задание ясно?
– Так точно! – хором откликнулись бойцы.
– Тогда подойдите ко мне, я сориентирую, как туда попасть.
Пока остальные устраивались на длительный привал, Рик, Артур и Лекс обсуждали дорогу к ферме. Лекс считал, что удобнее всего подбираться по тракту, Рик настаивал на обходном пути. В конце концов Лекс воспользовался служебным положением и приказал идти по прямой.
* * *
Отсюда не было видно даже свалки, к которой прилепилась ферма, – ее скрывали холмы. Между ними петляла разбитая, исщербленная дорога, оставшаяся с древних времен.
Шли налегке: вода, оружие, ничего лишнего. Рик молчал, пока грузовики и танкер не скрылись за поворотом, потом остановился:
– Ну что? Уходим?
Артур сперва не понял, что рядовой предлагает предательство, и очумело затряс головой. Рик усмехнулся:
– А я-то думал, ты бежать решил. Ну, нет так нет, пойдем к ферме. – И как ни в чем не бывало поспешил дальше.
Артур нагнал его:
– Зачем ты так?
– А я, ефрейтор, должен знать, с кем в разведку иду. Уж извини, но на идейного ты не похож. Да еще постоянно с лейтенантом цапаешься. Я и решил: ты с братом рассорился, захотел нос ему утереть.
– А если бы я правда?..
– Выстрелил бы тебе в спину. Предателей – не люблю. – Рик замолчал, думая о чем-то своем.
Артура пробрала нервная дрожь: нелегко идти рядом с человеком, который не раздумывая убьет тебя. Рик так просто в этом признался, будто стрелять в спину для него – привычное дело.
– Что, ошарашил? Привыкай. На войне как на войне. Ты волком-то не смотри, ефрейтор. Я до Омеги такое прошел… ты бы во сне срался, доведись…
– Откуда ты знаешь, что я пережил? – процедил Артур. – Думаешь, я маменькин сынок?
– Ты-то? А пожалуй, да. Вот братец твой посерьезней, видно – ломали парня, а не сломали. Не зря он лейтенант. Пообвыкнется, хорошим офицером станет. А ты – сопля соплей. Вечно обиженный, все тебе должны, а брат – больше всех должен. Не зря ты только ефрейтор.
– Да я… – У Артура от обиды перехватило горло.
Рик рассмеялся. Остановился, оглядел его с ног до головы.
– Гордость с гонором путаешь. Пойдем, ефрейтор. И не вздумай меня подставить – пойму ведь и убью.
И успею это сделать раньше, чем ты выстрелишь. Осознал? Так-то. А будешь слушаться – помогу. И советом, и делом. Пора взрослеть, парень.
Артур сплюнул под ноги. Рик двинулся вперед как ни в чем не бывало.
Откуда они берутся, эти старперы с их нравоучениями, со снисходительными минами, похлопыванием по плечу? Ведь был же и ты, Рик, когда-то молод. А теперь, вишь, самый умный, самый справедливый. Прямо как Лекс. Недаром тебе Лекс так нравится, ботинки ему целовать готов, лишь бы выслужиться!
Артур понимал, что не прав, но продолжал, бредя за Риком, накручивать себя.
Рик вскинул левую руку – правой он придерживал автомат, чтобы не бился о бок. Артур остановился. Они подошли к южному краю свалки. Рядовой указал на холм и принялся на него карабкаться, Артур пополз следом. С вершины открывался замечательный вид на пристанище наркоманов.
Свалку они переделали под свои нужды: оттащили кузовы машин и обломки каких-то металлоконструкций ближе к периметру, расчистили узкие – сендер едва пройдет – улочки. На улочках этих суетились грязные оборванцы.
Рик достал редкость – бинокль – и рассматривал свалку в него. Недовольно крякнул, передал прибор ефрейтору. Некоторое время ушло на настройку – Артур никогда раньше такими штуками не пользовался, и картинка сперва получалась расплывчатой. Потом вдруг свалка оказалась совсем близко.
По улицам сновали люди. Дерганая, расхлябанная походка выдавала в них наркоманов, у которых дурман-трава выела мозг. Жилье они, видимо, оборудовали в «стенах» – грудах ржавых машин. У единственных ворот торчала уже знакомая Артуру сторожевая башня – сендер на сваях. А по всему периметру по верху «стены» шла проволока-секучка. Ни одной прямой дороги от ворот к центру он не нашел.
