В автобусе было жарко, хотя из люков и вентиляторов и поддувал свежий ветерок. Можно было бы посетовать на отсутствие кондиционеров, но их тут ни на одной машине не было — не придумали ещё. И всё равно Кристофер с большим удовольствием купил бы местный легковой автомобиль, вот только… Агентура МООК за такое по голове не погладит. Парень и так был на седьмом небе от счастья, когда ему туристическую визу одобрили.
Повезло! У полномочного посла МООК на Эрфе родилась дочка. Естественно, родственники и знакомые с Земли захотели срочно поздравить родителей. Вот и был организован специальный рейс, приуроченный к крещению ребёнка. И пара свободных мест на рейсе обеспечили Кристоферу шанс попасть туда, куда он рвался вот уже десять лет…
Автобус, в который в космопорту загрузили туристов, спереди напоминал грузовики начала двадцатого века. Под длинным капотом скрывался паровой котёл, топка и поршневой двигатель. Сиденья, правда, были удобные — похожие на авиационные кресла. Вот только никакого пластика в салоне не оказалось: только дерево, сталь и ткань.
Ехать до поместья нужно было два дня. И в первом же аккредитованном отеле МООК всех гостей немедленно переодели по местной моде. Земные фасоны слишком сильно выделялись, чтобы их можно было здесь носить. Однако Кристоферу понравился и светлый лёгкий костюм, и соломенная шляпа, и плетёные туфли. И даже платок на шее не особо раздражал.
Платок был важен, как и шляпа. Это ему объяснили сразу. Если вдруг пыль поднимется или багрянец ударит — всегда пригодится. В первом случае платок повязывали на нос и рот, а во втором — на шляпу. От всей этой аутентичности Кристофер был в нереальном восторге!
Ещё больший восторг у него вызвало то, что ему удалось попасть на Эрфу, в Марчелику, прямо после Ноябрьского Потопа. От многообразия и изобилия жизни, проснувшейся на пустынных равнинах и холмах, аж в глазах рябило. Для полного погружения в необычную местную культуру не хватало только скачущих на воллах касадоров.
Вот только закончились касадоры… Не успел Кристофер приехать на Эрфу, когда их ещё можно было здесь застать. И теперь оставалось лишь пообщаться с очевидцами. Но в глубине души всё-таки теплилась надежда: а вдруг получится найти живых представителей этой необычной культуры?..
Тем временем автобус сделал последний виток и выбрался на возвышенность. Здесь, в окружении густых зарослей, стояло красивое большое поместье. Встав со своего места, куратор МООК снова напомнил гостям о правилах поведения. Правда, Кристофер не слишком-то его слушал. Ведь ему практически не придётся общаться с местными.
Ему нужен был посол.
Впрочем, в этом автобусе, похоже, всем нужен был посол. И даже тем, кто приехал на шикарнейших хромированных автомобилях, стоявших теперь рядом с поместьем — им тоже нужен был посол. Все спешили поздравить его с появлением дочки и её крещением.
«Они тут все религиозные такие! — восхитился Кристофер. — Так непривычно!».
— Уважаемый Александерос! — один из кураторов подошёл к туристу, привлекая его внимание. — Мы сообщили послу о вашем визите. Он сказал, что готов с вами пообщаться. Я сразу проведу вас к его кабинету.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Кристофер.
С каким бы удовольствием он ещё поездил по этой планете, поговорил бы с местными, но… Правила МООК были строги, а кураторы — практически неподкупны. Сначала две сотни лет интеграционных процессов, и только потом нормальный туризм. Кристофер, как ни крути, столько не проживёт, чтобы дождаться.
Пыхтящий автобус остановился, и на улицу вывалилась восторженная толпа счастливчиков. Родители посла, его старший сын, который гостил на Земле, официальные лица, задействованные в торговле с Эрфой… Сам Кристофер выходил последним, и его тут же подхватили под локоть, проводя мимо главного входа.
— Милые мои! Четверо детей! — услышал он в той стороне немолодой женский голос. — Я думала, вы остановитесь на трёх!
— Так получилось, мама! — ничуть не смутившись, ответил посол, встречавший гостей перед входом.
Это был мрачный высокий тип с лицом, как будто высеченным из камня. Его жена, маленькая женщина с длинными светлыми волосами, стояла рядом, качая младенца на руках. Видимо, решила вынести дочку и сходу показать её дедушке с бабушкой.
— Прошу, уважаемый Александерос! — куратор приоткрыл небольшую дверь, а затем провёл Кристофера полутёмным коридором к лестнице.
Подниматься пришлось на третий этаж. Здесь снова был коридор, но на этот раз с окнами, в которые бил обжигающе-яркий свет марчельского солнца. Вдоль стен стояли диваны, а рядом с ними росли огромные папоротники в горшках. С потолка свисали несовременного вида вентиляторы, которые крутились, старательно разгоняя воздух.
— Ждите здесь! — приказал куратор. — Посол скоро поднимется и поговорит с вами. Правда, насчёт интервью вы как-нибудь сами договаривайтесь!..
— Спасибо! — откликнулся Кристофер, усаживаясь на диван и всем видом показывая, что никуда отсюда не уйдёт до появления посла.
Ещё какое-то время куратор маячил неподалёку. А затем ему наконец-то надоело это бессмысленное занятие, и он ушёл. А Кристофер так и остался сидеть. Сначала он терпел и старался даже не вставать. Однако ноги вскоре затекли, и Кристофер принялся ходить по коридору.
На стенах висело множество фотографий, одна из которых и привлекла его внимание…
Висела она в самом начале коридора, рядом с парадной лестницей. Чёрно-белое изображение запечатлело трёх мужчин в шляпах и с револьверами на поясах. Один был совсем седой и старый, а двое других, похожих друг на друга, явно были моложе. Они стояли на какой-то деревянной веранде, по-приятельски положив руки друг другу на плечи.
Седой был и на соседней фотографии. Только тут он сидел на козлах фургона, а рядом с ним пристроился паренёк лет двенадцати с не по-детски серьёзным лицом.
Касадоры… Уникальная культура, сложившаяся на фронтире Марчелики на планете Эрфа. Сколько на Земле было про неё снято фильмов и роликов, сделано игр, написано книг… Правда, неожиданное сходство с ковбойской культурой времён освоения Америки запутало фанатов настолько, что теперь только здесь, на Эрфе, и можно было докопаться до правды…
— Рональд и Стивен Айвери, а с ними Старик, — Кристофер так погрузился в собственные мысли, что не услышал приближение двухметрового посла, который мягко ступал по ковровой дорожке, укрывавшей ступеньки лестницы. — Легендарные личности, жившие в последние годы существования касадоров, уважаемый Александерос!..
— О! Уважаемый посол! Простите, я задумался! — попытался было оправдаться Кристофер. — Для вас я Кристофер! Крист!
— Знавал я одного Криста… К моей жене лип по молодости! — неожиданно выдал посол и протянул руку. — Надеюсь, вы не станете?
— Нет! Что вы? — Кристофер растерялся.
— Да это шутка! — успокоил его посол.
Правда, с совершенно серьёзным лицом. И даже без намёка на улыбку.
Однако Кристофер решил не теряться и смело пожал протянутую руку. Ладонь посла была широкой и грубой, даже немного шершавой: как будто этот человек не жил в роскошном поместье долгие годы, а, наоборот, занимался тяжёлым физическим трудом.
— Зовите меня Дан! — представился он. — Здесь меня знают под именем Дан Старган. И хотя я не стал таким же знаменитым касадором, как Старик… Но я рад, что когда-то хорошо знал и Старика, и Рональда.
Посол кивнул на вторую фотографию, где старый касадор сидел с мальчиком на козлах фургона. И только тут Кристофер понял, что парнишка на снимке очень похож на посла. Точнее, это посол был удивительно похож на мальчика…
— Это вы? — удивился Кристофер. — Но вы же…
— Землянин? — уточнил Дан. — Да, землянин. Мои родители — это Красновы, легендарные первооткрыватели Эрфы.
— А почему у вас другая фамилия? — не понял Кристофер.
Конечно, он слышал какую-то мутную историю про то, что Эрфу открыли двое исследователей, которые неудачно сели на планету, а затем ждали помощи больше десяти лет. Правда, ни в одном источнике не говорилось, что у них был ребёнок…
