— Если только немного!.. — ответил тот. — Я небольшой любитель алкоголя. Правда, очень хотелось бы попробовать местные напитки…
Усмехнувшись, Дан выставил на стол два стакана. И плеснул в один совсем немного, а другой, свой, залил почти на треть.
— Итак, вы хотите узнать про касадоров? — сказал он.
— Да. Понимаете, в представлении людей на Земле касадоры слились с Диким Западом! — торопливо пояснил Кристофер, испугавшись, что вот-вот исчерпает запас гостеприимства посла. — Но я и так видел, что это неправда, а уж теперь, когда посетил вас… Я хочу рассказать настоящую историю касадоров. Описать эту культуру, объяснить, какими они были на самом деле! Понимаете, Дан?
Кристофер сделал небольшой глоток и зажмурился. Крепкий напиток провалился в неподготовленный желудок обжигающей волной.
— Понимаю… И с удовольствием вам помогу! — ответил Дан, одним глотком осушая свой стакан. — Сегодня приём… Я не могу уделить вам время. Но… А вы надолго приехали, Крист?
— На три дня, — ответил тот. И сразу же расстроился, вспомнив, как мало ему осталось здесь гостить. — Завтра, послезавтра… Ну а потом назад, на Землю.
— Завтра и послезавтра я готов рассказать всё, что знаю, — задумавшись, ответил посол. — Но времени мало! Поэтому не будем его терять! Идём, Крист!
Дан решительно вышел из кабинета и, добравшись до того конца коридора, где Кристофер ещё не был, спустился по другой лестнице. И в результате вывел гостя на задний двор поместья. Здесь не было сада. Не было леса. Тут было лишь пустое пространство, поросшее мхом и какой-то красноватой травой. Совершенно необустроенное, если не считать одиноко стоящего фургона.
— Это настоящий касадорский фургон? — ошеломлённо спросил Кристофер, не веря своим глазам.
— Самый что ни на есть! — с какой-то удивительной теплотой ответил Дан, как будто речь шла не о фургоне, а, как минимум, о домашнем любимце.
За фургоном земля резко уходила вниз. Это был другой склон того самого холма, на который так долго взбирался пыхтящий автобус. Вот только отсюда не было видно дороги. С вершины открывался вид на бесконечную равнину, поросшую странными растениями. А вдали высились красноватые скалы, виднелись каменистые проплешины, и серебрилась гладь озёр и луж, оставшихся после Ноябрьского Потопа.
Рядом с фургоном сидел спиной к поместью сгорбленный старик. Седые волосы, седая борода. Кристофер даже глазам своим не поверил, когда увидел на нём шляпу с широкими полями, пояс с револьверами и подсумок с патронами.
А когда старик обернулся на шаги гостей, Кристофер сразу же его узнал…
— Ну что, Джон, заскучал? — спросил Дан на местном наречии, которые учили до прилёта на Эрфу все туристы.
— Есть немного! — отозвался тот. — Хочется запрячь воллов и уехать… Скучаю я по старым временам!..
— Уедешь ты, конечно! — добродушно буркнул Дан. — Не забывай: ты в розыске по всей Марчелике, старик!
— Я знаю, — вздохнув, кивнул тот. — Но иногда очень хочется уехать… За горизонт. И снова за горизонт. И снова за горизонт… Что это за хлыщ с тобой?
Кристофер открыл было рот, чтобы представиться. Однако Дан не дал ему этого сделать.
— Знакомься! Это Кристофер Александерос, можно просто Крист! — посол уселся на землю рядом со стариком, не обращая внимания на то, что красноватая земля пачкает его чистый костюм. — Он с Земли, старик Джон.
— А-а-а! — протянул тот, и в старых выцветших глазах мелькнули искорки живого интереса.
— Дан, а разве МООК не запрещает?.. — удивился Кристофер, но добился своим вопросом только того, что и посол, и старик Джон радостно захохотали в голос.
— Пусть сами себе запрещают, Крист! — пояснил Дан. — А ты ведь хочешь понять касадоров, так?
— Так! — согласился Кристофер.
И тоже опустился на землю, решив, что будет глупо стоять, когда все остальные сидят.
— Раз ты хочешь понять касадоров, ты должен быть с касадорами! — ворчливым голосом заметил старик Джон. — Ты должен напиться у костра, пострелять по бутылкам, устроить набег на бордель… Ты должен говорить с касадорами, слышать их, понимать их!..
— Так я уже это делаю! — неожиданно понял Кристофер и счастливо улыбнулся. — Вы и есть настоящие касадоры!
— Нас всего двое! — сморщив и без того морщинистый лоб, возразил старик Джон. — Зато там, под холмом, собрались те, кто когда-то был вадсомадом Старган. Сегодня мы будем пить, стрелять и вспоминать былое!..
— А ты будешь делать то же самое, но вместе с ними! — блеснув глазами, подтвердил Дан.
— Значит, касадоры всё ещё живут… — улыбнулся Кристофер.
— Касадоры, мой мальчик, будут жить, пока жив хоть один из нас! — покачал узловатым пальцем Джон. — Наши друзья — волл да револьвер. Наш дом — фургон. Впереди бесконечный путь. Этот путь и есть наша жизнь! И пока мы идём — касадоры будут живы…
— Возможно, наши внуки и правнуки ещё где-нибудь в космосе постреляют, когда будет разрешено! — согласился Дан. — В любом случае, Крист, я оставляю тебя с Джоном. Он проводит тебя к нашим. А мы с женой придём к вам после приёма! Надеюсь, скучно тебе не будет.
— Спасибо, Дан! — Кристофер был счастлив, как никогда в жизни. — Я даже и не мог о таком мечтать!..
— Наслаждайся! — сдержанно кивнув, посол встал с земли и двинулся обратно к дому.
Вообще-то у Дана и Пеллы было два поместья. Каждое из них было построено вокруг стабилизатора, а заодно являлось крепостью, защищённой одновременно тремя цивилизациями. Конечно, это получилось не сразу. Поначалу МООК долго и безуспешно пытался договориться с аборигенами Эрфы о совместной работе. Вот только, по совету Дана, Самая Старая не спешила соглашаться и торговалась, как могла. А могла она, как выяснилось, хорошо…
Это были последние годы существования касадоров. Вадсомад Старган путешествовал по всей Марчелике — побывал и на севере, и на востоке. А потом вернулся на юго-западное побережье. Именно тогда, в 1941 году, был заключён Тройственный Договор между властями Эрфы, Земли и аборигенами Марчелики. С тех пор сбор специй стал осуществляться централизованно и под строгим контролем.
А касадоры? Ещё какое-то время они колесили по Центральным равнинам. Сначала как отряды рейнджеров, которые выискивали хаблов и григио, неподконтрольных аборигенам. А когда в 1943 году этот вопрос был окончательно решён, и набеги на людские поселения прекратились, вся эта масса вооружённых людей ринулась на побережье…
Одни пустились во все тяжкие, устраивая налёты и ограбления. А другие, наоборот, ловили преступников. Бойня была такая, что вскоре количество касадоров сократилось почти вдвое…
А к 1944 году касадоры уже прекратили своё существование. Остатки бродяг с центральных равнин Марчелики осели в городах, учась жить мирной жизнью.
Однако вадсомад Старган распался раньше — ещё в 1941 году. Ушёл Иоганн, Марко и тётя Луиза с родичами. Сыч с женой остался где-то на востоке. Анна с детьми отправилась на север. Так что, когда в 1942 году на Дана вышли с предложением стать послом и координатором Тройственного Договора, ему больше не было смысла отказываться…
Положение Дана и Пеллы оказалось весьма выгодным. Их дети могли выбирать, где они будут учиться и жить — и с какой цивилизацией продолжат свой путь. И нет ничего удивительного, что трое их сыновей выбрали Землю. Дан не сомневался, что новорожденная дочь однажды тоже выберет этот путь. Однако пока они жили здесь, на Эрфе, в одном из марчельских поместий семьи.
А сам Дан навсегда связал себя с Эрфой. Это был его выбор, осознанный и окончательный. Здесь он собирался прожить с Пеллой долгую жизнь, стараясь свести три цивилизации в одно целое. Однако иногда… Иногда, когда солнце освещало далёкие равнины Марчелики, Дану хотелось бросить всё, сесть на козлы фургона, хлестнуть вожжами воллов — и отправиться куда глаза глядят.
Правда, он никогда не признавался в этом никому, даже жене. Особенно жене! Он любил Пеллу и не хотел её тревожить. А ещё больше он боялся, что она и сама захочет вернуться в прошлое — в то самое прошлое, куда уже никто и никогда не сможет вернуться…
