Зигфрид метнулся на правый фланг — затыкать прорыв. Там лезли крупные монстры с полосатой шкурой и гипертрофированными клыками, здорово напоминавшие саблезубых тигров. И тут же слева в центр круга прорвались твари поменьше, но шустрые, злобные, стремительные. Вскрикнула Хельга. Сухо стукнула тетива — тяжелый болт воткнулся в лоб ближайшего зверя. Тут же треснул выстрел Хана — с визгом покатилось по бетонной крошке еще одно существо, жадное до чужой крови.
— Эк! На тебе! — За неимением другого оружия Чико орудовал пустым баллоном. И делал он это довольно ловко, отбиваясь от мелких особей, стремившихся добраться до его невидимого мяса.
Прорыв удалось ликвидировать. Группа продолжала продвигаться сквозь мешанину из тумана и мечущихся мутов.
И вдруг все кончилось. Туман остался за спиной, а с ним — и его злобные обитатели. Люди и машины замерли посреди непривычной, даже пугающей тишины. Темнело. Над головой, на фоне мрачного силуэта Планетария зависла полная луна. И это было не только красиво. Это рождало тревогу.
Больше всего Книжник боялся — они опоздали.
— Лого, жди и прикрывай нас здесь, и Стая твоя пусть ждет, — приказал Зигфрид. Окинул взглядом купол. — Будем искать вход.
— Скорее бы надо, — пробормотал Книжник. — Не ровен час, опоздаем.
Зигфрид не ответил. Быстро двинулся в обход сложной бетонной мешанины в основании купола. Сейчас стало заметно, что поверхность «Небесной Чаши» давно не идеальная: во многих местах купол был пробит и деформирован, сохранив, впрочем, общий силуэт. Неподалеку имелась башенка с шатром любопытной формы. Книжник сделал вывод, что это древняя обсерватория. Было бы интересно побывать в этих местах, когда Планетарий работал. В нынешние дикие времена звезды и Луна служили лишь для ночного освещения да ориентации. Астрономия как наука давно уже канула в Лету, и даже Семинария не могла дать внятных сведений о достижениях древних ученых.
— Не отставать! — тихо, но жестко сказал Зигфрид.
Они выбрались на длинный наклонный пандус, ведший прямо к двум прямоугольным дверям под обвалившимся козырьком. Замерли, вглядываясь в призрачный свет, струившийся из-за проемов.
То, что произошло в следующий миг, Книжник так и не успел осмыслить. Реакция веста опережала привычное течение мыслей.
Глупо было рассчитывать, что святыня Властелинов окажется без охраны. Но фигуры в знакомых оранжевых балахонах тоже зря рассчитывали на преимущество внезапности. Вынырнув из тьмы со смертоносным железом в руках, они мгновенно познакомились с закаленной сталью меча. И на этот раз в отточенных действиях Зигфрида не было ни капли жалости.
Главное — не дать охране издать ни звука. Следующие секунды были наполнены свистом рассекаемого воздуха, чавканьем вспоротой плоти и журчанием освобожденной крови. Нападавших было не меньше десятка, наверное, все силы внешней охраны.
В этом заключалась их главная ошибка. Когда залитый кровью бетон усеяла искромсанная плоть вперемешку с бесполезным оружием, последний оставшийся в живых сектант осознал ошибку. В отчаянном рывке он дернулся к дверям, из его глотки вырвался было тревожный вопль…
Но оборвался: его заткнуло торчащее изо рта острие меча, пролетевшего метра три и воткнувшегося ему в затылок. Неудавшийся беглец рухнул в кровавое месиво под ногами.
Повисла тишина.
Спутники Зигфрида молча переваривали увиденное. Уставшие от долгого перехода и нескончаемой драки с мутантами, они не успели принять участия в этой стремительной схватке.
Переступая через трупы, Зигфрид добрался до меча, ухватил рукоять. Тело сектанта легко съехало по клинку. Лицо мертвеца с распахнутым окровавленным ртом будто выражало крайнее удивление. Это походило на цирковой фокус — будто сектант заглатывал острие меча.
Обойдя кровавые лужи, приблизились к светлому прямоугольнику входа.
Это был момент истины. Зигфрид раздумывал не больше секунды. Крутанул в руке меч, пригнулся — и бесшумно нырнул в дверь.
Книжник глянул на остальных. Поудобнее взял арбалет со взведенной тетивой — и шагнул за другом. Хельга с Чико отправились следом. Хан постоял, прищурился — и двинул вслед за остальными. Видимо, разведчик таинственного народа не мог упустить случая познакомиться с такой «достопримечательностью» города.
То, что творилось под куполом, было не менее поразительно, чем происходившее вовне. Когда-то в этом здании было несколько уровней. Трудно сказать, что случилось. В другой ситуации можно было бы подумать, что сюда упала мощная авиабомба. Но свод над головой большей частью сохранился в целости. Да и какая бомба может вот так деформировать этажи? Словно они оплыли, расползлись к краям, как если бы были из воска, образовав огромную бетонную воронку с плоским центром где-то в глубине.
Книжник с трудом оторвал взгляд от свода. Невероятно. Древние проекторы просто не могли действовать. Тогда откуда же эти медленно менявшиеся, поразительные картины звездного неба над головой? Планеты и туманности, звезды, кометы и совершенно невообразимые космические объекты, проплывавшие в вышине? Казалось, этого свода вообще нет — это небо, чужое, совершенно невозможное небо, наполненное призрачными чудесами…
Но кое-что происходило и внизу, в центре бетонной воронки.
Картина была пугающе знакомой.
Десятки фигур в оранжевых балахонах, построившиеся концентрическими кольцами. Что-то в центре живых кругов поглощало все их внимание, отчего непрошеные гости все еще оставались незамеченными.
Там происходил какой-то страшный ритуал. Спустя секунду должно было произойти что-то ужасное. Настолько жуткое, что сконцентрировало на себе все внимание сектантов.
Путники завороженно наблюдали, как там, в центре, взметнулась вверх рука, как сверкнула в ней острая сталь. И было понятно, что никакая сила уже не остановит неизбежное. Краем глаза Книжник видел замершего в броске Зигфрида, слышал щелчки затворов за спиной.
И понял: поздно. Они просто не успеют.
Но мгновением раньше ладонь сама вдавила скобу арбалетного спуска.
Оранжевая толпа всколыхнулась, пробежал изумленный гул. Книжник успел заметить: сталь в руке оранжевого жреца вздрогнула, и тот повалился на бок.
То, что происходило дальше, Книжник не помнил. Он опустился на бетон и тупо уставился в одну точку. Наверное, допинг прекратил свое действие — будто в часах кончился завод.
В ушах стоял шум от криков и редких выстрелов, мелькали невнятные тени. Потом все стихло. Рядом возникла Хельга. Книжник с усилием поднялся, даже заставил себя улыбнуться. И зашагал вперед, к центру, где еще минуту назад было так людно.
