Поначалу все шло как обычно. Незадолго до полуночи раздался крик филина. Король собрался, готовясь встретиться с таинственной дамой (а возможно и привидением) лицом к лицу, но ничего не произошло. Через минуту раздалось карканье вороны, привидение же так и не появилось.
— Накаркала, — заявил Билуа.
— Я же вам говорил, привидение сторонится людных мест, — заметил кавалер Тирпи.
— Все может быть. Но Билуа не таков, чтобы сдаться после первой попытки, — заметил король.
Планам поимки привидения было уделено само серьезное внимание. В поисках подходящего средства был даже расспрошен гвардеец, стоящий у входа во дворец. Тот помялся и предположил:
— Если в привидение выпалить из мушкета, то ему ничего не будет.
— А если на его месте окажется живая женщина, то она станет привидением, — заметил король. — Благодарю вас, этот способ нам не подходит. Тем более что палить из мушкета в женщину — неблагородно. Даже в привидение женского пола.
Новые планы поимки Билуа составлял каждую ночь. Применялись и засады. Но если люди оказывались слишком близко — привидение не появлялось. Если же люди были далеко, то к моменту их появления у моста от привидения не оставалось и следа.
Перед мостом была даже выкопана яма-ловушка, но ее настил обрушила неизвестно откуда взявшаяся в парке коза. Сторонники привидения усмотрели в этом знак. Сторонники материальности таинственной леди — умысел. Но проведенное расследование так и не смогло установить причину появления козы в парке.
Король терялся в догадках. История неизвестной дамы невольно стала государственным делом номер один.
Хранитель вернулся хмурым и малоразговорчивым, кивнул Толику и прошел в столовую. Но вскоре О'Брилин восстановил свое обычное невозмутимое состояние духа, а вместе с ним вернулось и желание поговорить.
— Не понимаю.
Толик молчал, и хранитель продолжил:
— Наш король совершенно забросил дела. Есть пара неотложных вопросов, которые мне необходимо обсудить с его величеством, а король все время зевает и никак не расположен к серьезной работе, откладывает ее на потом.
— Его величество не спит ночами? Должно быть, король влюблен, — заметил Анатолий.
На большом королевском приеме он успел побывать (конечно, не без помощи хранителя) и увидеть короля воочию. Тот был примерно его ровесником. Произвел ли король на Толика впечатление? Трудно судить, когда смотришь издалека — число приглашенных на прием насчитывало несколько сотен. Лично же королю Толик представлен не был. Сам дворец, большое количество новых людей — все это тем не менее давало немалую пищу для размышлений.
Побывал Толик и в здании Совета хранителей и даже был представлен остальным хранителям в качестве личного помощника О'Брилина. Люди здесь собрались серьезные. Все разные, как по возрасту (от тридцати пяти до шестидесяти лет), так и по внешности. Сходными были лишь внимательные глаза, отражающие немалый ум, и неординарность собравшихся. Оно и понятно, в хранители кого попало не выберут.
Толик подробно рассказал о работе по раскрытию заговора, удостоился десятка вопросов, на которые ответил с возможной тщательностью, после чего собравшиеся решили, что для первого знакомства этого вполне достаточно.
Несмотря на краткость его присутствия на Совете, сам это факт был немаловажен. Приглашали на Совет хранителей немногих, даже для того, чтобы послушать. Совещаться вершители судеб государства предпочитали в узком кругу.
Большую часть времени Анатолий уделял осмотру города. Всегда бы получать такие задания. Знакомиться с местностью было почти равнозначно отдыху. Тем более что знакомиться с ней Толик мог по своему собственному усмотрению.
Но даже это давало многое. Хранитель определенно был прав — наблюдать за жизнью столицы было весьма познавательно. Порой из случайно увиденных сцен получалось сделать поразительные выводы. Вряд ли сами участники действа догадывались, какое именно впечатление производят на внимательного наблюдателя, коим являлся Толик.
Купечество и простолюдины, благородные и служивые — все это переплеталось в столице как нигде больше. Иногда Толик обращался к хранителю за разъяснениями, и тот их с удовольствием давал, уделяя этим беседам порой не один час.
Сейчас же речь шла о деле, а не о сторонних наблюдениях.
— Если бы. Если бы его величество был влюблен. Все гораздо хуже. Король ловит привидение.
— Как вы сказали? — удивился Толик.
— Да-да, вы не ослышались. Вот уже полторы недели, как Билуа Второй каждую ночь ловит привидение леди Трильды.
— Вы хотите сказать, что привидения действительно существуют?
— Как вам сказать. — Хранитель замялся. — Расспросите сэнсов, они вам расскажут о разного рода сущностях. В принципе их появление возможно, но чтобы в виде гуляющей дамы и несколько раз за неделю на одном и том же месте в указанный час… Я о таком раньше не слышал.
— И что же король?
— Его величество принимает самые энергичные меры к поимке указанного существа.
— Что-то я не пойму. Так привидение есть или нет?
— Король уверен, что есть, ведь он видел его собственными глазами. Впрочем, не он один. Наберется не меньше трех десятков свидетелей, видевших призрачную даму. А уж кого они на самом деле видели, остается только гадать.
Толик улыбнулся.
— Вы находите в этом что-то смешное? — спросил хранитель. — А между тем мне не до смеха, я вынужден тратить время на обивание порогов дворца, в то время как дел и без того хватает.
— Но разве хранителям так уж необходимо одобрение короля? — поинтересовался Толик.
— Не всегда и не во всем. Если уж на то пошло, мы могли бы принять некоторые решения и без одобрения его величества, но…
— В чем же дело? — удивился Толик.
— Видишь ли, баланс власти складывался десятилетиями. У короля не так много привилегий, чтобы пытаться их обойти.
— Но почему?
Хранитель покачал головой:
— Анатолий, вы не доставляете себе труда подумать. Знать составляет существенную часть нашего общества. Существенную и довольно активную. И это в тот момент, когда их права и так ограничены хранителями. Любой сдвиг в сторону дальнейшего ограничения власти короля вызовет неминуемое недовольство. Цель хранителей не власть как таковая. Цель хранителей — покой в государстве.
— Но заговор! Ведь он затеян землевладетелями. Значит, они недовольны существующим положением вещей.
— И что же вы предлагаете? Еще больше уменьшить их и так не слишком большое влияние и вызвать тем самым большее недовольство?
