— Примерно так, — наконец закончил он лекцию, за которую сталкер Глюк его оживленно поблагодарил и пожал руку. Благо этот жест у далеких «дезертиров Земли» все еще сохранился и не приобрел другое значение.
Глюк повернулся к Ведичу. Тот, с «коллегой» Материком как раз уверенно завершали свою серию тезисов. «Благо эти парни к нам ненадолго, — констатировал сталкер Глюк. — Не придется чувствовать себя идиотом чрезмерно длительно».
Сам он более не стал терять время даром, а отправился к ближайшей груде оплавленных механоидов. Пришельцы из «заузловых пространств» снабдили их «ИПК» энергией, но вот насчет патрончиков стоило позаботиться самим. Глюк критически осмотрел один из рогообразных выростов многоколесного урода. В принципе, калибр подходил. Он поднес к витиеватой антенне карманный спектрометр: материал тоже годился — обычное железо. Не какой-нибудь экзотический немагнитный сплав. После чего Глюк достал мощные универсальные кусачки. Механические усилители экзоскелета позволяли трудить пальцы хоть день напролет. Сталкер осмотрел поле боя. Нестандартных боеприпасов, вполне подходивших для «Карташа», тут имелось на целую армию. Жалко, все не унести.
Это было попросту невероятно. Теперь Кварод был окончательно свободен. Кто бы мог предположить, что из царства фюрера Хистера можно выбраться так запросто? Никогда Кварод не думал, что охранники поэтажных выходов, а тем более входных шлюзов, так боятся представителей Группы лабораторий. Достаточно было показать жетон, и стража тут же вытянулась по стойке «смирно». Они ж вроде должны запросить разрешения у кого-нибудь вышестоящего? Кварод, кстати, к такому и готовился. У него в кармане имелся специальный подавитель мью-фонной связи. Действовал он, правда, на очень маленькое расстояние. Но ведь и стоял Кварод от стражников не больше чем в трех метрах. Однако наспех созданный приборчик даже не пришлось задействовать. Стражник весь подобрался, уточнил только: «Вы надолго, господин ученый?» и тут же начал откупоривать входную створку. Кварод не слишком помнил, ответил ли он что-нибудь. Может, и ответил. Нечто из серии заготовленных фраз: «Часа на два. Требуется осмотреть внешний периметр на предмет заражения скоргами. Вы ж понимаете, сколько их должно скопиться после такого долгого штурма?»
Никого, похоже, его сентенции не интересовали. Если бы он сказал, что выходит на два года, а не на два часа, то, видимо, ему все равно бы открыли. Или это такая психологическая тенденция? После того, как механоиды последовательно смели все внешние рубежи обороны, а потом чуть не взломали внутренний, народец Форта понял, откуда в Зоне исходит главная опасность? Может быть, и так. К тому же в одном месте механические твари и впрямь прорвались внутрь. Благом тут обернулась именно маниакальность Хистера. В том плане, что он при восстановлении подземных этажей Академгородка потребовал сделать все, как на подводной лодке. То есть при случае одни секции могли отсекаться от других. Может, только поэтому механоидов и удалось остановить. Нынче целая бригада егерей, с «Фричем» и прочими штучками, очищала захваченные помещения от нечисти.
А во внешнем пространстве твари убрались прочь. Хистер, понятное дело, толкнул речугу о «стойкости, мужестве и сплоченности под „зеленым“ знаменем». Она, конечно, имела смысл. В конце концов, сколько дней напролет адепты Ковчега бились с нешуточным нашествием! Сколько народу полегло в этой битве, сколько пропало без вести! Однако Кварод никак не верил, что дело только в стойкости и мужестве защитников Форта. Механоидам попросту плевать на собственные потери. Механоид ведь сам себя не осознает, так что за свою житуху никогда не волнуется. Чувствует ли он боль или что-то ей эквивалентное, до конца тоже неясно. Короче, по убеждению Кварода, полчища механических тварей убрались оттого, что Ковчег им совершенно не нужен. Плевать они на него хотели, как и на прочую суетню людей. Атаковали они его по приказу своей техносферы. Она как-то чувствовала угрозу, исходящую от «вавилонских капканов». Вот и направила «слуг» уничтожить заразу. Но как только сталкеры-наемники уволокли «капканы» из Форта, механоиды ушли. Нисколько они не ценили даже свой тактический успех по захвату северного крыла. До лампочки им были все сотни сородичей, переработанных в металл ради этой победы.
К счастью, ни механоиды, ни весь Технос в целом неразумны. Поэтому вся армия не бросилась тут же в погоню за сталкерами. Еще почти сутки механические твари продолжали беспрерывный штурм. Лишь потом напор постепенно стал ослабевать. То есть вся эта техническая среда должна была осознать новую ситуацию и как-то умудриться довести свои соображения до подданных. Ведущий свою собственную войну Кварод зафиксировал аппаратурой Лаборатории пиковые амплитудные всплески. Это были те самые команды механоидам на отход. Они не излучались откуда-то из одного места. Они исходили отовсюду и сразу. То есть это знание механической жизни зарождалось и снаружи, и внутри одновременно. Явление было ужасно интересным. Будь у Кварода время, он бы занялся этим делом незамедлительно. Кстати, незадолго до убытия аппаратура снова зафиксировала всплески в мью-фонной радиопалитре, похожие на первичные. Природа их осталась невыясненной. Но времени на изучение у Кварода не имелось. Слишком стремительно нахлынули новые события.
Когда с ним связались пришельцы из Узла, он поначалу не поверил. А кто бы поверил? Однако, чем еще можно было это объяснить? Хитрой ловушкой, расставленной Хистером? Такие сложности были не в его манере. Да и не додумался бы он до столь отточенной приманки. Так что у контакта могло быть только одно объяснение: всё это правда.
И вот теперь Кварод был в пути. Конечно, если бы расставание с Лабораториями прошло вообще без сучка и без задоринки, надо было бы насторожиться. Однако препятствия возникли. Чертов Бармалей!
Кварод за последнее время как-то вообще о нем забыл. Конечно, когда тот внезапно снова появился в лабораториях, Кварод удивился. Он-то думал, что дуболомы Хистера давным-давно переработали проштрафившегося в фарш. Даже, можно сказать, вздохнул с облегчением. Все ж таки, хоть и сволочь, но живой человек. Правда, теперь уже сам Кварод, вполне возможно, сделал его мертвым.
А что ему оставалось? Кварод почти закончил все приготовления и пробрался на лабораторный склад, чтобы «подобрать» подходящий комбинезон, как вдруг откуда ни возьмись Бармалей:
— Интересно, куда это вы, господин Кварод, собрались?
И голосок такой елейный-елейный, до жути подозрительный. Так что Кварод понял, если не сделать что-то прямо сейчас, то эта бородатая… — нет, уже не бородатая — сволочь поднимет гвалт. И тогда придется изобретать весьма хитрые объяснения. История про образцы, которые требуется собрать за стенами Форта, никак не покатит. В конце концов, не дело начальника самой передовой в Новосибирской зоне науки — лично заниматься сбором образцов во внешнем пространстве. На кой черт тогда лаборанты и прочий штат?
