Юля растерянно оглянулась на Механика.
– Здесь нить обрывается, – пояснила следопыт.
– Как так? Совсем обрывается? – не понял наемник.
– В том-то и дело, что не совсем. Исчезает перед аркой, а за ней вновь появляется.
– Под аркой аномалия? – предположил я.
– Сейчас проверим… Юлька, ну-ка отойди мне за спину. – Мех поднял камешек и кинул в арку. Ничего не произошло. Тишь да благодать.
– Ну что? Попробуем пройти? – спросила Юля.
– Только первая пойдешь не ты. – Взгляд Механика остановился на мне, а потом переметнулся на волосатого изгоя. – Могильщик! Не хочешь стать первопроходцем? Слава, лавры и все такое…
– Ага, посмертно, – фыркнул Боря Таран.
– Серьезно, мужики. По-любому кому-то придется идти первым, – напомнил Механик.
Воцарилось молчание. Все понимали, что под аркой обосновалась какая-то аномальная хрень, и жертвовать собой даже ради выполнения приказа никому не хотелось.
– Я пойду, – внезапно прогудел Могильщик. Вернее, один из них – тот, что стоял за мной. Остальные Могильщики мирно держались в хвосте группы и в разговоры не вступали.
– Вот это молодец. Вот это по-мужски, – похвалил изгоя Механик. – Давай, бродяга. Действуй. Родина тебя не забудет.
– Шут гороховый, – ответствовал ему Могильщик и неторопливо протиснулся мимо наемника и Юрун, стараясь не сойти с тропы.
Девушка дернулась было к нему, но передумала. Спокойно позволила родному наставнику сделать шаг к загадочному месту.
Не успел Могильщик ступить под арку, как раздался громкий звук – словно жужжала пчела. Очень большая и очень сердитая пчела. Пространство между камнями затрепетало, содрогнулось, смялось. Силуэт Механика смялся вместе с ним. Изгоя корежило, разделяло на полосы и вело рябью, как изображение ненастроенного телевизора. А затем раздался громкий щелчок и тело Могильщика разлетелось кровавым салютом. Пространство под аркой успокоилось.
Я посмотрел в арьергард группы. Остальные Могильщики никуда не делись. Не испарились, не исчезли – торчали на месте этакими равнодушными истуканами. Гибель товарища их ничуть не расстроила.
– Теперь все громко считаем до десяти, – скороговоркой приказал Механик. – Это то время, в течение которого аномалия деактивирована. Нужно успеть проскочить под аркой. Иначе придется снова приносить ей жертву.
Наемник первым пробежал между камнями и потянул за собой Юрун. Остальные бойцы тоже не стали мешкать. Счет «десять» еще звучал, когда последний из нас оказался по ту сторону арки.
– Все целы? – Потап бегло оглядел группу, включая дружный коллектив Могильщиков. Среди них явно был настоящий, вот только кто именно – поди угадай. Похоже, аномалию под аркой разрядил не оригинал изгоя, а один из клонов.
– Юля, ты видишь нить? – спросил Механик. – Можешь вести нас дальше?
– Угу. – Взгляд следопыта задержался на одном из экземпляров Могильщика, она слегка кивнула изгою и заняла место во главе людской цепочки.
Остальные выстроились так же, как шли до этого. За Юрун Механик, потом я, а за мной Могильщик. На этот раз настоящий или его очередной клон, хрен разберешь.
– Мех, – негромко окликнул я наемника. – А ведь ты прекрасно знал, что за аномалия под аркой. И про то, что ей надо приносить жертву. Небось, когда из плена убегали, тоже под ней проходили? Говоришь, всего двое вас тогда было? Ты и Лажа, да? Лажа был твоим «ключиком» к Змеиной пустоши, а кто, интересно, послужил «отмычкой» для арки. А?
– Не твое дело, – зло ощерился Механик.
Юрун услышала наш разговор, мельком оглянулась через плечо, но промолчала.
Байки, подслушанные у костра:
– Закурить не найдется?
– Я – боксер… И три дня назад уже объяснил, что не курю.
– Извините, глаз заплыл, не узнал. Богатым будете…
Как и обещал Механик, мы благополучно миновали пустошь. А затем спокойно прошли по лесу и оставшиеся два с половиной километра. За подходами к базе действительно никто не наблюдал. Да и вообще в Избах скороходов не оказалось ни души. «Дичь» исчезла, как сквозь землю провалилась.
Мы с Потапом долго рассматривали базу чужаков в бинокли, а потом все-таки решили ввести группу на ее опустевшую территорию.
Избы скороходов выглядели более чем необычно. Как объяснил Механик, изначально их было десять: Комендантская, Адская, Рабочая, Лаборатория, Безымянная, Баня, Лабаз, Коптильня, Лазарет и Оранжерея.
Самой странной оказалась Адская изба. В ней бушевал нескончаемый пожар, стены и крыша были охвачены яростным пламенем. Оно вырывалось из окон, из распахнутой настежь двери.
– Этот огонь никогда не гаснет, – подтвердил Мех. – При мне горел все пять лет. Ни ливень его не гасит, ни ветер не задувает. Бревна вроде как горят, а не сгорают. Даже не почернели, не обуглились. Поначалу, конечно, от этого жутковато, но потом привыкаешь… Кстати, вот что странно. Каким бы сильным ни был ветер, пламя никогда не перекидывается на другие дома. И гаснуть не гаснет, и дальше не идет. А в остальном самый обычный огонь. Мы от него прикуривали, брали, чтобы бараки обогревать или пищу готовить.
– А кто-нибудь пытался войти внутрь Адской избы? – заинтересовалась Юрун.
– А чего туда заходить? – удивился наемник. – Там огонь, а больше и нету ничего.
Остальные девять изб были добротными, крепкими и старательно проконопаченными мхом. Построил их неизвестно кто и неизвестно когда, а названия им люди дали позже. Конечно, Баня не являлась таковой в обычном понимании и в Коптильне и не думали обрабатывать мясо. Названия давались по ассоциации. Например, в Бане имелись вырытый прямо посреди избы глубокий колодец с холодной водой и печь необычной конструкции. Как рассказал Механик, если топить ее не дровами, а помещать в специальный контейнер те самые золотистые кубики, то температура в ней повышалась до двух тысяч градусов. Ну чем не электроплавка или доменная печь? Против таких температур не устоит и самый тугоплавкий металл.
Вообще, золотистые кубики использовались здешними скороходами повсеместно. Правда, сами скороходы их изготавливать не умели. А откуда доставали, Механик не знал.
За пять лет, проведенных здесь, он успел втереться в доверие и к Трояну, и к Айболиту, но некоторые тайны так и остались тайнами.
Например, Механик за все время так и не увидел таинственного Хозяина. С ним общались исключительно Айболит и Троян. Когда Хозяин появлялся на базе, всех рабов тщательно запирали.
Кроме десяти изб, воздвигнутых неизвестными строителями, на базе имелось еще несколько домов, построенных людьми, уже позже. Дощатый барак для рабов, казармы для надсмотрщиков и гибридов, пара-тройка пятистенок для высшего командного и научного состава, госпиталь, две кухни, склад, пыточная и баня – самая обычная, с полатями, парной и шайками для воды.
