– Итак, – начала Каратас. – Мы оказались в весьма незавидном, недопустимом, и в то же время безвыходном положении, когда приходится вступить в схватку с вражескими силами, вторгшимися в центр одного из наших городов. Мы не сможем сделать это иначе, чем ценой больших потерь в личном составе, и общественное мнение наверняка будет настроено против нас… а это существенно повредит делу обороны. Но игнорировать вражеский плацдарм на нашей территории мы тоже не можем, поскольку такое попущение позволит им расшириться, укрепиться и наносить всё больший и больший вред нашим внутрисистемным объектам. Командный пункт в Реллидире на Тралусе должен быть уничтожен: для этого и был разработан план операции "Доблестный дикарь". А также для того, чтобы обернуть общественный резонанс в свою пользу, – в голосе её не было уверенности. Только, может быть, тень сожаления или даже раскаяния.
Лея вздрогнула, и это не укрылось от глаз Хэна. Он обратил к ней недоумённый взгляд.
– Она ничего не говорит о мирном населении, – пояснила та.
Хэн наклонился к окну.
– Может, до этого ещё не дошло.
– Может.
Каратас махнула рукой кому-то, кто прятался в тенях у стены залы. Над столом вспыхнула и развернулась голограмма – изображение Реллидира, перевёрнутое таким образом, что сидящие под нею могли заглянуть в монолитный квартал космоскрёбов словно бы с большой высоты. Кое-кто поёжился от непривычного обзора, однако прочие были – или побывали до этого – пилотами на любительских, гражданских и военных кораблях, и им было не привыкать.
Голограмма начала медленно вращаться вокруг своей оси, а затем крупный объект в её центре – комплекс, состоящий из здания и окружающих его восьми конусообразных башен, внешне похожий на корону – замигал; белым-красным, белым-красным. Комплекс этот было легко выделить из окружающих космоскрёбов, поскольку он был опоясан широкой зелёной полосой, затейливо украшенной тонкими серыми узорами – то был городской парк, испещрённый дорожками для пеших прогулок. Вокруг здания были рассеяны красные огни, образующие каркасные шеренги и цепи, но изображение было слишком мелким, чтобы Хэн мог рассмотреть их; более крупные огни на схеме обозначали, по всей видимости, десантные транспорты и сторожевые корабли.
– Это, – продолжила Каратас, – их командный пост, под который они заняли Навосский центр сценических искусств. Оптимальный выбор, когда заходит речь о военных нуждах. Центр просторен, оснащён обширными подземными хранилищами, доступа в которые из других подземных коммуникаций нет; и даёт хороший обзор прилегающего космического пространства. Генераторы защитных щитов расположены внутри здания, образуя двухуровневый заслон, – тут же по контурам зелёной области вокруг башни развернулась голографическая сетка, мигающая оранжевым цветом, а ещё одна, красная, охватила площадь в несколько кварталов во всех направлениях, покрывая малый купол большим.
– Это также оправдывается стратегически, поскольку Центр находится в одном из самых густо населённых районов Реллидира, – добавила адмирал. – Любая штатная операция в этой местности приведёт к тысячам смертей среди мирных жителей. Стоит только ударной ракете промахнуться по своей цели – и жилого здания как не бывало… а промахиваться они будут. И не один раз. Перед нами стоит неблагодарная задача обратить эти зловещие, но неизбежные издержки войны в свою пользу, – на последних словах голос Каратас стал хриплым и глухим.
– Итак, хоть выбор их и хорош, но несколько промахов Галактический Альянс всё-таки допустил. Размещение для пущего устрашения вокруг командного поста нескольких эскадрилий истребителей и кораблей, сражающихся только в атмосфере, позволит нам увеличить масштаб разрушений – под ударами, в последующих пожарах, и, главное, в отчётах очевидцев.
– Жуть, жуть, жуть, – проговорил Хэн. Скрыть гнев в своём голосе он так и не смог.
Изображение защитных щитов замигало ещё чаще.
– На первом этапе операции, – сказала адмирал, – в Реллидире будут высажены наши десантники. Их задача – проникнуть внутрь генераторов и уничтожить те при помощи взрывчатки. Успех даст нам дополнительное преимущество, однако план операции основан вовсе не на их действиях.
– Кому такое в голову пришло? – хоть Хэн говорил не настолько громко, чтобы быть услышанным внизу или в соседних ложах, но голос уже начал повышать. – Да Трипио додумался бы до лучшего плана. Альянс именно этого от них и ожидает.
Лея застыла. Вряд ли это было реакцией на его злость, уж к этому Лея привыкла. Должно быть, она пришла в расстройство из-за вероятных предположений, что на самом деле план ещё хуже.
На перевёрнутом изображении Реллидира возникло полдюжины зелёных огоньков с шлейфами красных мигающих точек, стягивающихся с разных направлений вдоль куполов к вражеской ставке.
– На втором этапе операции, – продолжила адмирал, – кореллианские бомбардировщики класса "Крикун" ИТ-5100 нанесут удар по защищённой местности, вовлекая в ближний бой истребители и военные корабли. Они разобьют щиты, буде те устоят к тому моменту, и до основания разрушат командный пост.
Адмирал промокнула бровь краем манжета. Голос её стал совсем страдальческим.
– Бомбардировщики класса "Крикун" были выбраны для этой операции, потому что они по-кореллиански уникальны, характерны и узнаваемы. Эти детища "Кореллианской машиностроительной корпорации" ещё не пошли в серию, в наличии имеются только десять тестированных и вдобавок несколько более ранних прототипов, – панорама города погасла и была замещена медленно поворачивающимся изображением гладкого серого блюдца с выдвинутыми вперёд подклювьями, похожего на "Тысячелетний сокол", только более обтекаемого и без выступающей сбоку рубки.
– Корабли преследователей, – продолжала Каратас, – с опознавательными знаками и цветовыми схемами Галактического Альянса, на самом деле будут изображаться Силами обороны Кореллии. Их целью будет не сбить "Крикунов" – за исключением нескольких попаданий по ним ослабленными лазерными импульсами для косметического эффекта – а усилить огневую мощь бомбардировщиков: чтобы вина за жертвы среди мирного населения легла на Галактический Альянс.
Залу накрыла тишина. Лея зарылась лицом в ладони – не от горя, а лишь для того, чтобы не потерять самообладание. Хэн глубоко вздохнул. План всё-таки оказался хуже, чем они думали.
Ведж обратился к адмиралу с сияющей горечью улыбкой.
– Получается, – заметил он, – что успех этого плана кроется в увеличении числа жертв.
Лея вскинула голову, глаза её расширились.
