– Так вы ивенки? – сказал наш сосед, и в его глазах впервые блеснуло что-то вроде любопытства.
– Самые настоящие, – подтвердил я.
– А правда, что вы никогда не моетесь? – спросила хипующая старушка и любезно нам улыбнулась.
– Конечно, – кивнул Щербатин. – Мы и так полжизни в воде.
Тут какой-то незнакомец в белой рубашке и кожаной шапочке появился из-за колонны.
– Настоящие ивенки? А вы долго учились читать?
И еще, и снова к нам подходили люди, улыбались, трогали пальцами одежду, заглядывали в глаза и невинно интересовались:
– А вы можете съесть живую лягушку?
– А что вы подумали, когда впервые увидели звездолет?
– Ваши дети рождаются с жабрами?
– Вы живете в пещерах или гнездах?
– А вас не пугают роботы-уборщики?
Щербатин стойко выдерживал роль, но в конце концов у него стало кончаться терпение.
– Да, да, верно, – напряженно отвечал он. – Абсолютно так. Нет, дети не с жабрами, а с копытами. Так точно. Перекусываю берцовую кость с одного раза. Нет, говорить я научился только здесь. Что? Да-да, мы первое время охотились на вездеходы с дубинами. Нет, сначала отрываем голову, потом едим печень. Электричество? Это такой дух, который живет в фонарике? Совершенно верно, мы поклонялись сломанному антротанку всем племенем. Ну что вы, качаться на ветках – наше любимое занятие... – Потом он повернулся ко мне: – Беня, а ты чего молчишь?
– Продолжай сам, – ответил я. – У тебя наконец-то появился шанс выделиться.
Тут откуда-то возник субъект в облегающем, будто у лыжника-гонщика, костюме и желтых блестящих ботинках. Он так радовался, словно узнал в нас близких родственников.
– Я Вит-Найд, конструктор одежды, – представился он. – Это я разрабатывал экономичную форму для Цивилизаторов. Мои модели обскакали полторы сотни претендентов, и я получил свое второе холо, правда, это было давно.
– Вот спасибо, дружище. – Щербатин сдвинул брови. – Особенно за экономичность.
– Разрешите отвлечь вас ненадолго.
Модельер схватил нас за руки и потащил к ближайшему стеклянному столбику, заставил нас встать рядом, потом повернул боком, попросил пройтись. Он двигался, как маленький юркий глист, и все время хитро улыбался.
– Зачем все это? – спросил Щербатин.
– Я записал ваши изображения. Очень оригинально выглядите, покажу друзьям. – Он радостно потер ладошки. – А скажите...
– Прошу извинить... – Щербатин вдруг отодвинул его и пошел в глубину зала. Кажется, увидел там свою официантку.
– Скажите, – пристал модельер ко мне, – а вы уже научились пользоваться туалетной бумагой?
– Нет. – Я потрепал его по щеке. – Мы все делаем руками.
Вечером мы шли по пустынному кварталу, ежась от ветра. На аэровагон мы не успели, пришлось добираться подземкой. Мы устали, хотелось скорее в постель.
– Уроды, – то и дело глухо повторял Щербатин. – Дебилы, твари, отморозки.
– А мне понравилось работать ивенком, – сказал я. – Не отказался бы еще разок-другой вот так...
– Мне тоже понравилось бы, – со злостью выдавил Щербатин. – Но зачем принимать меня за свежеразмороженного неандертальца?
– Ты для них и есть неандерталец.
– Твари, – повторил он. – Да что бы они понимали! Да им культуры ивенков до самой смерти не понять!
– Ты чего это? – Я взглянул на приятеля с интересом. – С каких пор ты стал такой защитник ивенков?
– Я не защитник, я просто... Не забывай, Беня, что ивенкам мы дважды обязаны жизнью. И вот это, – он похлопал себя по груди, – нам тоже от них досталось.
– Будь снисходителен, – посоветовал я. – Им вовсе не обязательно знать, кто такие ивенки. Их дело – костюмы кроить, машины настраивать, пробирки нагревать. А мы – просто экзотика.
– М-да, тоже верно, – чуть остыл Щербатин. – Но я рассчитывал, что мы там будем в качестве героев войны. А нас выставили в роли ученых обезьян.
– Меньше надо было паясничать, Щербатин. Вот взял бы да и доказал им в глаза теорему Пифагора.
– А толку? Они подумают, что это шаманский обряд. Ну их к черту, незачем вообще о них говорить!
– Придется. Мы же хотим стать такими, как эти господа, – важными, богатыми, солидными.
– Не совсем такими, – буркнул Щербатин.
– Между прочим, чего ты приставал к официантке? Тебе с первым холо запрещены даже воздушные поцелуи.
– Ничего я не приставал, – рассердился Щербатин. И, кажется, немного смутился. – Просто милая девушка, похожа на мою первую школьную любовь. Увидел ее, даже сердце екнуло.
– Дешевый трюк, Щербатин. Это ей ты мог сказать про школьную любовь. Но не мне.
– Сам напросился, – буркнул он.
– Значит, запал на девушку? Слушай, а может, она и есть та первая любовь? Улетела еще в юности, полежала несколько лет в сушильной камере – и сохранилась лучше, чем ты.
– Отвали, – поморщился Щербатин.
Я тихо рассмеялся. Приятно было видеть, как мой несгибаемый друг демонстрирует свои слабые стороны. Редкое зрелище.
* * *
Через несколько дней я вышел на работу.
Нашел мне ее, конечно, Щербатин. И без всяких инфоканалов, а только благодаря своим неутомимым ногам. Повезло постучаться в нужную дверь.
Гражданин, получивший пятое холо, имел право взять домашнего помощника. Вернее будет сказать, слугу, но такого слова не существовало в языке Цивилизации.
Щербатин клятвенно заверил, что работать мне придется от силы три часа в день, остальное время – гулять, или писать стихи, или смотреть программы, а лучше – искать подработку. Только поэтому я согласился стать слугой.
Утром я пошел знакомиться с хозяином. Я шел и надеялся попасть в патриархальную семью, где есть добрая и милая старушка-хозяйка, седой мудрый хозяин, а если повезет – то и длинноволосая грациозная дочь, которая истосковалась по настоящим чувствам и романтике в мире выгоды и всеобщей гонки за благополучием. Я ожидал увидеть домик с черепицей и маленький садик со стрижеными кустами.
Я увидел не домик и не садик, а такую же серую глыбу, в которой жил и сам. Только этажей поменьше, а окна пошире. В холле мне наперерез вышел хмурый и подозрительный этажный комендант.
– Наниматься, – сказал я. – К гражданину... э-э... Ю-Биму.
– Рано пришел, – отрезал комендант. – Погуляй еще, спит твой Ю-Бим.
– Но мне сказали... – растерялся я.
– Гуляй, гуляй. Приходи ближе к обеду, он раньше не встанет.
Я отправился гулять, полный недоумения. Я думал, Ю-Бим занимает важный пост, страшно занят и поэтому нанимает помощника. А может, он просто отсыпается после трудного дня или ночи?
Меня немного задевало, что Щербатин сам не согласился на эту работу, а подарил ее мне. На мой логичный вопрос он ответил, что поищет для себя «чего получше». Выходило, что для меня сгодится «что похуже». С другой стороны, не такие уж плохие условия. Три часа в день, а оплата не меньше, чем где-нибудь на заводе.
