Реквер был прирождённым пилотом, который чувствовал себя не в своей тарелке, если не имел возможности поднять боевой самолёт в небо, и считал жизнь, прожитую на земле, выброшенной на ветер. Большинство вылетов, которые он совершал в эти дни, не выходило за пределы рутинных перехватов капёров, возивших в горы контрабанду на борту винтовых машин, построенных ещё до начала Объединительных Войн.
Сегодняшний вылет обещал быть другим.
Сверху спустили сигнал боевой тревоги, и Реквер первым оказался на стоянке, со всей возможной скоростью прошёл через предполётный осмотр, после чего отослал авиатехников взмахом руки и врубил подъёмный двигатель, отрываясь от земли. Командно-диспетчерский пункт указал им курс на цель. Реквер проверил показания на расположенном перед ним планшете, увидел, насколько медленно движется объект, и почувствовал, как тает охвативший было его азарт.
– Факел, вы его обнаружили? – раздался голос диспетчера с базы.
– Засёк, – ответил Реквер. – Направление два-семь-девять, расстояние сто шестьдесят семь километров, высота полёта тысяча метров.
– Это он, Факел, – подтвердила база. – Вам приказывается приблизиться и уничтожить цель. Требуется визуальное подтверждение ликвидации.
– Вас понял, база, – сказал Реквер. – Каков характер цели?
– Насколько мне известно, это эскортный катер "Карго 9".
– Эскортный катер?
– Так у меня здесь написано, – ответила база. – Судя по "шапке" приказа на ликвидацию, он пришёл от высшего командования.
– Полагаю, с эскортным катером мы уж как-нибудь совладаем, – сказал Реквер.
– Вас понял, – ответила база. – Удачной охоты.
Реквер отключился от командного пункта и открыл канал вокса для связи со своими товарищами-лётчиками.
– Вы это слышали? – спросил он.
– Кому-то ну очень приспичило сбить этот катер, – высказался Мошар.
– Как думаешь, кто у него на борту? – спросил Фолк.
Реквер восстановил маршрут катера и присвистнул от удивления.
– Он, похоже, летит из Кхангба Марву, так что, как я думаю, на борту должны быть какие-то сбежавшие заключённые, – ответил Реквер. – Должно быть, это редкостные негодяи, так что давайте разберёмся с этим по всем правилам. Мы приближаемся к исходной точке, так что по моему знаку поднимайтесь на высоту две тысячи.
Мошар и Фолк щёлкнули своими воксами, подтверждая, что слышали его приказ, и Реквер переключил внимание на счётчик дальномера, ведущий обратный отсчёт. Когда число обнулилось, он потянул рычаг и заставил "Огненное Копьё" круто взять вверх. При нынешней скорости сближения они выйдут на расстояние ракетного удара меньше чем за две минуты, но Реквер не собирался стрелять, пока не установит визуальный контакт с удирающим катером.
Справа мелькали горы. Обледеневшие скалы сливались в одно размытое пятно, проносясь мимо слишком быстро, чтобы можно было различить хоть какие-то детали. Несмотря на то, что сбежавшие из Кхангба Марву заключённые были чем-то новеньким, пока всё шло к тому, что эта миссия будет такой же заурядной, как и все предыдущие. В конце концов, "Карго 9" не мог тягаться даже с одним "Огненным Копьём", так что посылать три истребителя было откровенным перебором. Дворцовые строения внизу сливались в размытое пятно, стремительно проносясь под ним ковром из золота, серебра и белого мрамора. Реквер облетел Дворец по длине, ширине и периметру не менее сотни раз, и неизменно находил какое-нибудь новое чудо, которым можно было повосхищаться. Но в настоящий момент пилот был слеп к этому великолепию, он находился в боевой ситуации, и всё его внимание было поглощено целью.
Курсор дальномера скользил всё ближе к центру дисплея, и Реквер посмотрел вниз, замечая серебристую вспышку на фоне чёрного камня гор. Катер вилял влево и вправо, придерживаясь горного склона, в ложной надежде, что подобные манёвры уберегут его от охотящегося за ним "Огненного Копья". Пилот был умелым, он петлял на высокой скорости, то влетая в естественные горные складки, то вылетая из них обратно, чтобы не дать системам наведения преследователя захватить цель. Но ему понадобится что-нибудь покруче этого, если он хочет ускользнуть от Птелоса Реквера.
Лётчик в последний раз проверил приборы. Курс был верным, показания – устойчивыми. Он вытянул шею, крутя головой влево и вправо, чтобы убедиться, что в воздухе не было никого лишнего. Ещё только не хватало случайно сбить какого-нибудь гражданского, болтающегося слишком близко от зоны боевых действий.
Убедившись, что машина под ним была тем самым "Карго 9", который ему приказали уничтожить, Птелос Реквер привёл системы вооружения в боеготовность, и его шлем почти сразу же наполнило резкое гудение системы наведения ракет.
Он плавно двинул рычаг вперёд, переводя "Зарю Востока" в пологое атакующее пике.
"Цель захвачена", – произнёс Реквер, откидывая защитный колпачок гашетки на своём штурвале.
4
Кай почувствовал, как копится псионическая энергия, наполняя атмосферу жгучим холодом и тошнотворным металлическим привкусом, и поднял глаза на Атхарву. В сравнении с этим, Нунцио был детским лепетом, и даже Ватики и Эр не задействовали свои дарования с таким размахом. Атхарва был боевым псайкером, воином-мистиком, который использовал данные ему способности, чтобы разрушать и чинить расправу. Кай ощущал что-то подобное лишь один раз в жизни: в транс-зале Хора Примус.
Астропат без раздумий приоткрылся этой энергии и почувствовал, что его влечёт вслед за Атхарвой. Мимо астропата мелькнул горный склон, словно он был птицей, несущейся по воздуху на невероятной скорости. Он увидел раскинувшийся под ними величественный Дворец, десятки тысяч его башен и куполов, многочисленные грандиозные колоннады и дворцовые домены, в которых проживали миллиарды верных слуг Администратума.
Кай был кометой, метеором, сплавленным из мысли и воли. Сияя, он нёсся по небесам, пока не увидел три пятнышка с крыльями, как у летучих мышей, которые приближались, описывая дугу над горами. Их силуэты становились всё больше, и Кай в конце концов отчётливо разглядел истребители, те самые "Огненные Копья", о которых говорил Асубха. Это были грациозные боевые машины, способные петлять и крутиться в воздухе подобно танцорам.
Объединённые сознания Атхарвы и астропата проникли в разум ведущего лётчика, и ум Кая тут же затопили мысли о траекториях, векторах сближения и поправки на упреждение. Они не имели для него никакого смысла, но доминантная сущность Атхарвы впитала их за секунду.
