– Если нас засекут, Кирк, сверхпроводники не помогут. Одной ракеты хватит, чтобы похоронить всех на этом плато.
Ничего не ответив, Фаррел отключился. Вздохнув, Анри запросил температуру в отсеках и охнул, увидев, что в реакторном она уже перевалила за сто шестьдесят градусов. Насколько он помнил, сверхпроводники силовых линий теряли свои способности при двухстах сорока градусах. И если тенденция роста температуры сохранится, то уже через полчаса у них начнет отключаться аппаратура. Где же эти чертовы истребители?!
Трубным гласом в наушниках раздался голос Кима Тавиша, навигатора:
– Внимание! Через пять минут над нами должны пройти истребители!
Анри сглотнул внезапно заполнившую рот слюну. Пять минут! Через пять минут все решится! Он вдруг поймал себя на том, что ждет их прилета с нетерпением. Ведь так или иначе выматывающее душу ожидание окончится. Аспайры либо пролетят мимо, либо заметят их, и тогда… И тогда тоже все закончится. Так или иначе, он устал ждать и бояться. Будь что будет!
Несколько минут ничего не происходило, на общем канале стояла мертвая тишина. Уткнувшись в свои мониторы, экипаж ждал хоть каких-нибудь новостей. Где-то на внешней броне шевелились в своих гнездах объективы камер, обшаривая небосклон в поисках врага. А все остальное на фрегате, казалось, замерло в ожидании.
– Есть контакт! – Маркос заорал так, что Анри дернулся в кресле. – Нас облучают радаром!
– Нас видят? – Манн задал вопрос медленно и раздельно, явно успокаивая оператора радара.
– Не думаю, сэр. – Частичка спокойствия капитана передалась и Маркосу, он перестал орать, хотя и продолжал говорить несколько громче и быстрее обычного. – Это не поисковый луч.
– Отслеживай их!
Используя данные с пассивных сенсоров, компьютер «Церама» довольно быстро отыскал истребители телескопом. О чем тут же сообщил на общем канале глубоким женским контральто:
– Обнаружены вражеские истребители.
Ничего не сказав, Манн вывел полученное изображение на большой экран. Истребители аспайров больше всего напоминали наконечники древних стрел – узкие, длинные, трехгранные наконечники. Они шли в пятистах километрах от Метиды, шли быстро, собираясь обогнуть ее и лечь на курс сближения с конвоем. Сфокусировавшись на головной машине, камеры отслеживали их в автоматическом режиме.
Истребители шли широким клином, чем-то напоминающим гусиные стаи, которые Анри случилось видеть, гостя у своего товарища под Краковом. И, судя по тому, как они летели… На человеческих АКИ обычно ставили две РЛС. Одну – работающую узким лучом, дальнего действия, и вторую – дававшую круговой обзор. И чтобы задействовать носовую РЛС, истребителю требовалось держать цель облучения в передней полусфере. Эти же стреловидные аппараты шли, держа спутник по левому борту. Если бы сейчас над ними двигались стандартные МЛ-16, Анри мог смело сказать, что поиски окончены. Обзорная РЛС мало пригодна для тщательного сканирования поверхности.
На общем канале БИЦ стояла полная тишина, люди молчали, боясь спугнуть удачу. По всему выходило, что истребители обогнули спутник по большой дуге и, удостоверившись, что за ним не скрываются крупные корабли, не стали его подробно рассматривать. Жертва Фримантля не была напрасной! Он мог посадить «Молоты» на Ганимед. Их атака была бы более эффективной в тот момент, когда «линкоры», расстреливая шахты и поселения, висели на орбите. Но этим он создал бы прецедент…
Истребители прошли ближайшую к ним точку и включили двигатели, изгибая траекторию вокруг спутника. Ускорялись они на десяти гравах, и Анри неожиданно для самого себя посочувствовал их пилотам. Десятикратная перегрузка неприятна для любого живого существа.
Они промелькнули над равниной очень быстро, за считаные минуты. Когда за горизонтом скрылись даже сияющие факелы выхлопов, Манн, с шумом выдохнув воздух, отдал на общем канале долгожданное распоряжение:
– Включить систему охлаждения! Инженерной службе восстановить боеготовность корабля!
Анри видел, как людей в рубке отпускает напряжение. Это было заметно в их позах и движениях, несмотря на надетые скафандры. Только что они получили отсрочку!
– Капитан, мы снова получаем сигнал с «Яббера» – Сагатимори произнес это так, словно только что выиграл кругленькую сумму в лотерею.
С закрытым забралом Анри не слышал окружающих звуков, а на общем канале дисциплинированный персонал не стал проявлять нахлынувшие эмоции. Но по тому, как вскинулись окружающие его фигуры, все стало понятно даже и без восторженных выкриков. Если «Яббер» возобновил сеанс связи, значит, истребители аспайров, ничего не обнаружив, удалялись от Метиды!
Манн опять воздержался от реплик на общем канале, просто на главном экране проявилась схема окрестностей Юпитера. Восьмерка истребителей на всех парах неслась в направлении конвоя. А тому оставался какой-то час до выхода на экваториальную орбиту.
Когда Анри рискнул откинуть забрало, внешний термометр показывал всего сорок градусов. Совсем как в жаркий летний день на Иберийском побережье. Вот только после кондиционированной прохлады скафандра лицо обдало жарой и прогорклой вонью изолирующего геля. Военная оптоэлектроника перенесла пытку теплом с достоинством, но теперь мстила своим хозяевам целым букетом неприятных запахов.
Анри чихнул и чуть было не смалодушничал, собираясь снова закрыть забрало. Увы, Манн, уже пару минут щеголявший сложенным шлемом, подозвал его к себе:
– Старпом!
Вздохнув, Анри дезактивировал шлем, тут же убравшийся в ворот скафандра, и повернулся к капитану.
– Можете возвращаться в РКЦ, – произнес Манн. – Готовьте корабль к бою, уже скоро!
– Да, сэр! – коротко кивнул Анри. – Разрешите идти?
– Идите. – Манн вдруг прищурился: – И добрый совет – активируйте шлем, в осевом коридоре еще очень жарко!
В осевом коридоре и правда, как в хорошо прогретой сауне, стояла самая настоящая жара. Анри покосился на термометр, и его слегка передернуло. Нет, конечно, он смог бы добраться до РКЦ и без скафандра, но все-таки стоило сказать Манну спасибо. Сунься он туда со сложенным шлемом, и те несколько секунд, за которые шлем формировался из воротника скафандра, подарили бы незабываемые впечатления.
Когда он добрался до цели, в резервном командном центре уже можно было обойтись без скафандра. Кондиционеры вовсю гудели, гоня прохладный воздух, и Анри, едва взглянув на офицеров со сложенными шлемами, последовал их примеру. И тут же оказался под прицелом шести пар глаз. Персонал РКЦ ждал новостей.
– Истребители ушли, – громко сказал Анри в пространство. – Сейчас организуем конференц-связь с эскадрой, и капитаны решат, что будем делать дальше.
