Как и в прошлый раз, Анри переключил камеру из БИЦ на большой экран. Он всегда считал, что, если это не мешает выполнению задачи, экипаж должен знать о происходящем. Да и следить за событиями он предпочитал на большом экране. Объемная проекция создавала впечатление, что РКЦ является продолжением боевой рубки. А это помогало улучшить взаимодействие.
Пока Анри добирался до своего поста, Манн уже успел связаться с остальной эскадрой, и теперь на переборке перед ним светились три окна. В рубки «Котлина» и «Виконта», и в капитанский отсек тактического корабля. Попов наконец-то тоже оказался на посту. Когда Анри включился, разговор уже шел.
– Они подходят в экваториальной плоскости, догоняя нас, – горячился Перри. – Их орбитальная скорость немногим больше нашей, и я предлагаю подпустить их вплотную и атаковать на догонных курсах!
– Ты слишком торопишься, Оливер, – парировал Роум. – Атаковать их походную колонну – неплохой способ самоубийства. Мы не успеем уйти, нас расстреляют.
– Зато мы успеем нанести удар по их танкерам! Если мы пропустим их мимо себя, то окажемся на дистанции действенного огня через двенадцать минут. Успеем сделать несколько залпов и запустить торпеды! Они не успеют выпустить истребители за подлетное время торпед! Это реальный шанс повредить, а то и уничтожить несколько танкеров!
Горячность Перри стала заражать остальных. Командующий эскадры говорил с таким пылом, что никому и в голову не пришло подумать о последствиях предложенной им атаки. Возражения Роума большинство пропустили мимо ушей. Шанс ударить по скоплению танкеров выглядел слишком заманчиво. Свою долю оптимизма внес и комдив Попов.
– Мои такшипы могут пойти вперед. В любом случае, по вам ли ударит крейсер или по нам, кто-то обязательно прорвется в ордер. Мне тоже есть чем ударить на короткой дистанции.
– «Москиты»? – понимающе кивнул Перри.
– Они самые. Дальность невелика, да и мощность требует прямого попадания, зато мои крошки несут их по шесть штук каждый!
Легкую ракету «Москит» создали уже после начала войны, когда перед флотом остро встала проблема нехватки боеприпасов с ядерными боеголовками. Они не были нужны при подавлении сепаратизма в колониях, там ударному флоту противостояли переоборудованные гражданские суда. Такшип нес две противокорабельные торпеды, для столкновения с разрозненными силами сепаратистов это считалось достаточным. Все-таки основные задачи такшипов лежали в глубине атмосферы, где эти суда становились тяжелыми бомбардировщиками. А там ядерное оружие применялось лишь в самом крайнем случае. Никто не будет гадить на собственных планетах.
Поэтому к началу войны на вооружении такшипов находилось лишь три типа ядерных боеприпасов: «Люцифер», торпеда с десятимегатонной боеголовкой, «Расплата», двадцатимегатонная управляемая бомба, и зенитная ракета «Первоцвет» со слабенькой кассетной боеголовкой. А поставленные войной задачи требовали противокорабельного оружия ближнего радиуса действия. Зенитные «Первоцветы» для этого не подходили. Предназначенные для подрыва на пути подлета вражеских торпед, они не обладали ни системами наведения, ни пригодными для атаки на корабль двигателями.
Тогда и создали «Москит», ракету весом в полторы тонны, с эффективной дальностью в пять тысяч километров. Нести ее могли и аэрокосмические истребители, и такшипы, во внутренних подвесах.
– Если вы сумеете прорваться на дистанцию запуска «Москитов», им конец! – Перри мечтательно закатил глаза. – Сколько вам понадобится времени?
– Около двадцати минут на полной тяге, – без паузы ответил Попов.
– Слишком много! – Перри не смог скрыть разочарования. – Они успеют выпустить истребители.
– Да, – спокойно согласился Попов. – А если они выпустят истребители, нам конец.
Анри поражался спокойствию этого человека. Вот так, без особых эмоций, словно констатируя факт, говорить о своей смерти. Сила воли, требующаяся для этого, вызывала уважение.
– Нам нужно как-то помешать им это сделать! – от волнения Перри прикусил губу.
– Как? – впервые с начала разговора подал голос Манн.
Перри щелкнул пальцами:
– Можно попробовать запустить торпеды так, чтобы от них можно было увернуться!
– И что нам это даст? – с усмешкой спросил Манн.
– Если есть возможность увернуться, то любое разумное существо предпочтет увернуться, а не рисковать, рассчитывая на зенитные системы.
– И? – все еще не понял Манн.
– Наши носители не могут выпускать истребители во время работы двигателей!
– А это дельная мысль, – задумчиво покачал головой Манн. – Если выпустить так несколько торпедных залпов, то, заставив аспайров от них уворачиваться, мы можем выиграть немного времени для такшипов.
Перри шутливо поклонился, поднял было затянутый в перчатку палец, собираясь сказать что-то важное, как за его спиной закричал оператор радара:
– Капитан, они увеличивают наклонение орбиты!
Анри, который до этого момента сидел словно загипнотизированный харизмой Перри, вздрогнул и вывел перед собой полученную с «Яббера» картинку.
Корабли аспайров, сияя факелами выхлопов, меняли плоскость орбиты, все дальше и дальше уходя от экватора. Примерно прикинув энергию, необходимую для активного маневрирования на орбите газового гиганта, Анри скрежетнул зубами. Чтобы вырваться из плоскости эклиптики, перейдя на полярную орбиту, требовалось целая прорва рабочего тела. Очень затратно! Зато при помощи этого головокружительного маневра аспайры, похоже, избегали ловушки. Оставшись в плоскости эклиптики, они неминуемо сближались с Метидой на пятьдесят шесть тысяч километров, практически на предельную дистанцию действенного огня. А потом короткий рывок – и атакующее соединение людей должно было ворваться в ордер. Должно было, но командующий аспайров показал себя очень разумным существом. Хитрым и осторожным, на грани паранойи. Ведь их истребители проверили два ближайших спутника, неужели им показалось этого мало?!
– Маркос, определи их новую траекторию! – Перри держал себя в руках, но Анри видел, как задергались желваки на его скулах.
– Пока еще рано, сэр. – Оператор радара уже полностью восстановил контроль над собой и говорил абсолютно спокойным голосом. – Они продолжают маневр.
– Понятно, – протянул Перри и посмотрел прямо в камеру: – Ну что, господа, все не так легко, как думалось?
Роум промолчал, а капитан Манн довольно зло прокомментировал:
– Не стоило забывать третье следствие, Оливер.
– Из всех возможностей всегда выпадет худшая? – внезапно засмеялся Перри. – Да ты пессимист, старина!
