– Из всех возможностей всегда выпадет худшая? – внезапно засмеялся Перри. – Да ты пессимист, старина!
На этот раз Манн отмолчался. Анри смотрел, как наклонение орбиты конвоя медленно но верно увеличивалось, отметки чужих кораблей ползли по прямой орбите, в сторону вращения Юпитера, все круче забирая на север. Теперь они пересекали экватор лишь дважды, и уж наверняка командующий аспайров позаботился о том, чтобы они пересекали экватор как можно дальше от ближайших к планете спутников. Чертовы параноики!
– Неужели они так осторожничают после Иллиона? – Он сам не заметил, как произнес эти слова вслух. И тут же почувствовал на себе взгляды всех офицеров в рубке.
В первом сражении у Иллиона, пытаясь нивелировать преимущество врага в дальности огня, флот людей укрылся за местной луной. Подпустив ударный флот аспайров на дистанцию эффективной стрельбы, люди атаковали. И даже сумели повредить один тяжелый корабль противника. Видимо, аспайры сделали выводы из того сражения. Да и Фримантль поступил похоже.
Его вопрос повис в воздухе, да Анри и не требовал ответа. Во всем обитаемом космосе не существовало пока человека, способного понять мотивы поступков иной расы.
– Сэр, противник прекратил ускорение! – подал голос все тот же оператор радара с «Котлина». – Наклонение орбиты сто девять градусов, долгота восходящего узла…
– Хватит деталей! – рявкнул Перри. – На какое расстояние они сблизятся с Метидой?
Первым ответил незнакомый Анри навигатор с «Виконта».
– Через два витка они пройдут в ста восьмидесяти тысячах километров от нас.
– Далеко. – От разочарования Перри хватил кулаком по пульту. – Внезапности не будет!
Капитан лидера был прав, при таком запасе времени аспайры наверняка успевали развернуть строй в боевой порядок. И тогда людей, атакующих всей мощью плазменных орудий, встретит «линкор» аспайров. Эскадре хватит его одного, не понадобятся даже многочисленные истребители с четырех носителей.
– Выбора нет, господа. – Перри утер вспотевший лоб. – Приказ ясный, мы должны задержать аспайров любой ценой. А значит, будем атаковать!
– Разнесут нас, – как-то очень буднично произнес Роум. – Сто восемьдесят тысяч километров, мы почти час лететь будем. Из них минут двадцать в зоне эффективного огня противника, шансы добраться целыми считайте сами.
– А нам и не нужно добираться целыми, – очень тихо, едва слышно проговорил Перри. – Нам нужно добраться боеспособными. Это несколько проще, не находите?
– Не нахожу, – зло отрезал Манн. – Ты путаешь фрегат с линкором! Мы не переживем и трех попаданий плазмы.
– Не переживем, – легко согласился Перри, – но отвлечем их внимание от такшипов. А даже один прорвавшийся такшип способен завалить пару чертовых танкеров!
До боли сжав подлокотники кресла, Анри все же был вынужден признать правоту капитана Перри. Фрегаты выглядели на радарах гораздо внушительнее, чем маленькие сиротливые отметки тактических кораблей. И чем больше плазменных зарядов притянут к себе фрегаты, тем меньше достанется хрупким такшипам. Все справедливо. Танкеры требовалось уничтожить любой ценой! И три фрегата стоили неизмеримо дешевле даже небольшого шанса на успех.
– Можете отдыхать, господа! – Перри снова стал собой – чуть насмешливым молодым офицером. – В бой мы пойдем только через девятнадцать часов.
Все-таки Юпитер был огромной планетой. Один виток вокруг него занимал почти десять часов, а минимальное сближение с конвоем аспайров ожидалось лишь через два витка. Чертова уйма времени! Можно отстоять вахту и выспаться, ведь до начала операции почти сутки.
Тихонько, едва заметно выдохнув, Анри осторожно пошевелился. Как оказалось, последние пару минут он просидел в совершенной неподвижности, ожидая решения капитанов. И вот очередная отсрочка, теперь на двадцать часов – двадцать часов до выхода на дистанцию стрельбы. Если, конечно, аспайры не изменят орбиту.
Манн нервно пожевал губами и махнул рукой:
– Отбой желтой тревоги, экипажу, свободному от вахты, отдыхать.
Анри задумчиво посмотрел на часы. До его вахты оставалось чуть больше часа, обидно терять столько времени, но смысла возвращаться в спальный мешок он не видел. Пока доберешься, пока поворочаешься, как раз подойдет время вставать. И потому Анри вывел расписание вахт и, уточнив, кто дежурит в данный момент, вызвал командира БЧ-3.
– Майкл, можешь идти отдыхать, я заступлю пораньше.
– О’кей, босс, – без тени благодарности отозвался Д’Амико. – Вахту сдал.
– Вахту принял, – улыбнулся Анри. Из пятерых командиров боевых частей больше всего он симпатизировал этому не по чину наглому зенитчику.
Тот не заставил себя упрашивать. Едва Анри успел принять вахту, как зеленая отметка БЧ-3 погасла. Даже быстрее, чем остальные. Д’Амико оставался в своем репертуаре.
– Сэр, смотрите!
– В чем дело, Маркос? – недовольно повернулся Манн к оператору радара.
– Аспайры меняют построение!
Анри дернулся было к консоли, но капитан поступил проще, переключив часть большого экрана на данные с «Яббера». Анри секундой позже сделал то же самое на своей консоли.
Сначала он не увидел ничего необычного: опускаясь на более низкую орбиту, конвой аспайров гасил скорость. И лишь через несколько секунд до него дошло. Каплеобразные танкеры уходили ниже, едва не к самой атмосфере, удаляясь друг от друга, растягивая строй. Зачем?
Конференц-связь так и не отключили, и на невысказанный вопрос Анри ответил капитан Перри.
– Умные, твари! – последнее слово Перри словно выплюнул.
– Ты о чем? – не понял Манн. – Наоборот, в разомкнутом строю тяжелее поддерживать друг друга огнем.
– Спорим, они разойдутся тысяч на шестьдесят километров и остановятся.
Офицеры во всех трех рубках молча вслушивались в разговор двух капитанов. Молчал даже Роум.
– К чему ты клонишь, Оливер? – настаивал Манн.
– Они все рассчитали, Отто. – Перри не обратил ни малейшего внимания на тон капитана подчиненного ему корабля. – После двух столкновений с нами твари прекрасно знают, как далеко мы можем стрелять. И выстроили танкеры так, что при любом векторе атаки мы сможем ударить максимум по одному.
– Ну да, у нас будет всего один виток, – подал голос Роум. – Что за планета, а?! Им от Ганимеда три часа лету, а нам вокруг этого шарика почти десять!
– Поблагодари создателя, что мы возле Юпитера! – зло отрезал Манн. – При здешних орбитальных скоростях их тяжелый крейсер не успеет выправить орбиту, чтобы пойти нам на перехват. А возле нормальной планеты мы огребли бы плазмы еще на подходе!
– А так не огребем? – ехидно спросил Роум.
