– С каких это пор ты стал обо мне беспокоиться?
– А в чем дело, – заволновался Лорр, – перестаньте говорить загадками.
– Дело в том, – пустился в объяснения Лорр, – что Торча можно подключить напрямую к трубе, в которую мы качаем энергию прямо сейчас. Ночью, кстати, особенно хороший напор. Люди любят развлекаться ночью, хотя по природе ночными животными не являются. Ночью они теряют энергию вдвое быстрее. Если мы подключим Торча к центральной трубе, он действительно может загрузиться минут за пятнадцать, но за его психику я в этом случае не решаюсь. Лучше следовать правилам техники безопасности.
– Послушайте, – встрепенулся Лорр, – а мы сами можем загрузиться?
– Нет. Торч – бывший псионик. Грубо говоря, он представляет собой емкость, в которой скопилась энергия. Чем выше у псионика категория, тем больше емкость. Мы в свое время Торча опустошили.
– Вы практически разрушили меня!
– Можно сказать и так.
– В каком смысле?
– Ну если продолжать аналогии, то емкость дала течь. Теперь энергия не может в нем задерживаться надолго.
– Протекает, – уточнил Лорр.
– Можно сказать и так. Но на некоторое время этот жбан заполнить можно.
– А обычные люди? – поинтересовался Хуч.
– Обычные люди больше похожи на друшлаг. Энергия как бы проходит сквозь них.
– Понятно. Я – друшлаг.
– Ну так что мы решим?
Торч уже знал, что они решат. Жадность заменила им разум. Конечно, они согласятся на пятнадцатиминутный вариант. Но сначала они спросят его. Чем чаще они будут к нему обращаться, тем выше будет его ценность, тем больше они будут впадать от него в зависимость, тем выше его шансы на осуществление его плана.
– Торч, ты как себя ощущаешь? – спросил Лорр, придав своему лицу максимальную озабоченность.
– Нормально. Я уже пробовал принимать сразу помногу. Там, в «Бездне», я качнул сразу из трех Четверок. Времени у меня было в обрез.
– Варвар, – процедил сквозь зубы Биш.
– Что ж, у нас тоже немного времени. Если Смит скачет с места на место, как кузнечик, мы можем, в конце концов, потерять его. Биш и Торч, вы пойдете в эту самую пультовую и сделаете все как надо. И давайте без глупостей. Далеко эта пультовая?
– Нет. Ближе чем вы думаете. Пойдем, Торч. Пришло время возвращать долги.
Биш встал и направился к бару. Подойдя, он легко отодвинул его в сторону, обнажив невысокую дверь. Лязгнул ключ.
Торч впервые оказался в настоящей пультовой энергетической компании. Здесь не было перепачканных нефтью бурильщиков, озабоченных инженеров, техников. Они существовали в другом, бутафорском мире. Гигантские декорации, созданные для отвода глаз всего человечества. Здесь, в этой маленькой комнате, билось сердце мира.
Пространство в шесть квадратных метров. Несколько кресел, пульт во всю стену с небольшим дисплеем и высокий шкаф. Их встретил щуплый усталый человек лет сорока. Огромные залысины, серые, умные глаза, нервные пальцы пианиста, землистый цвет лица. По всему было видно, что ему нечасто приходилось бывать на свежем воздухе.
– Привет, Штолл, – поздоровался Биш.
– Здравствуй, Дик, – он протянул ему руку, а сам во все глаза глядел на Торча. Тот ощутил себя бородатой женщиной из бродячего цирка.
– Как дела, Штолл?
– Дела нормально, но… я устал, Дик. Я хочу в отпуск.
– Ты, без сомнения, его заслужил. Но нужно потерпеть. Как только ты закончишь проект, так сразу на отдых. Обещаю.
– Дик, я здесь как в тюрьме. Уже шестой год.
– Взгляни на это с другой стороны. Ты занимаешься любимым делом, у тебя есть возможность заказать любое оборудование, какое пожелаешь. Ни у одного ученого в мире нет таких условий.
– Да, это так, но у меня такое впечатление, что я просто уменьшаюсь. От меня отваливается молекула за молекулой.
– Потерпи, Штолл, будь мужчиной. Как только аппарат будет готов, ты получишь самый отпадный отпуск в своей жизни. А теперь у нас небольшое дело. Нужно подключить вот это чудо, – Биш указал на Торча, – к главной трубе.
– Он может не выдержать.
– Все нормально.
– Подойдите, – попросил Штолл Торча. Торч подошел, стараясь скрыть волнение.
– Садитесь, – ученый указал на кресло. Торч сел. Штол порылся в каком-то ящике и надел ему на голову шлем. Затем переключил что-то на пульте. Торч вздрогнул. Сознание захлестнула волна трехмерных образов, которые сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой. Толстые губы, втягивающие через соломинку коктейль, трясущийся в бешеном ритме бюст внушительных размеров, шар, влетающий в лузу, колышущиеся тени, перекошенные криком лица. Он не мог удержать ни одно из видений, не мог рассмотреть в деталях ни одну картинку, только расфокус, похожий на утренний туман, огоньки сигарет, влажные глаза, потные лбы, извивающиеся руки…
Торч очнулся, когда Штолл снял с него шлем. Его переполняла жизнь. На щеках играл румянец. Он чувствовал себя пьяным, голова кружилась, ноги не слушались. Он попытался подняться, но не смог удержать равновесие и снова рухнул в кресло. Это его здорово развеселило, и Торч захохотал.
– С ним все в порядке? – встревожился Биш.
Штолл пожал плечами, с интересом наблюдая, как Торч корчился в пароксизме веселья. Наконец смех оставил его в покое, и он поднялся.
– Все в порядке, Биш. Все в полном порядке, – объявил он заплетающимся языком. – По-моему, даже с верхом.
– Такое возможно? – спросил ученого Биш.
– Не знаю, может, чуть-чуть и переборщил. Я, честно говоря, делаю подобную операцию впервые. У него Восьмая, да?
– Да.
– Дик, ты обещал.
– Сколько тебе нужно, чтобы закончить?
– Завтра будет готово.
– Так быстро?
– Я решил: раньше сядешь, раньше выйдешь.
– Хорошо, поговорим завтра. Пойдем, Торч.
Он подхватил вихляющего Торча и вывел в конференц-зал. Там их с нетерпением ждали.
– Что с ним? – спросил Лорр, кивая на Торча.
– Он выглядит как пьяный, – заметил Мирт.
– Я не пьяный, я счастлив. Это эйфория.
Торч упал в кресло.
– Работать сможешь? – спросил его Лорр.
– Конечно!
– Прежде чем мы приступим, я хотел бы прояснить один вопрос, Торч. Что ты еще умеешь?
– В каком смысле?
– Ты знаешь в каком. Мы теперь партнеры, Торч. Я не хочу, чтобы между нами были какие-то недомолвки. Мы должны доверять друг другу.
– Хорошо. Я кое-что умей еще. И эти способности нам пригодятся. Я могу передать картинку, которую увижу, прямо в твою голову, агент.
– То есть я увижу то же, что увидишь ты?
– Совершенно верно.
– Отлично. Тогда не будем терять время.
Торч прикрыл глаза. Теплая волна прокатилась от пяток до макушки. Как он любил это состояние, упоение силой. Он коснулся сознания Смита и оказался в просторной зале. Пол из дорогого паркета. Множество танцующих ног. Зажигательная музыка. Рядом со Смитом Мирра. Две Девятки. На ней фата. Фата? Что за черт? Это свадьба? По другую руку от Смта человек в синей рубашке и ковбойской шляпе.
