и небольших шатров, приткнувшихся тут и там. Было отчётливо видно, что они появились здесь сравнительно недавно.
«Беженцы? А что мне тогда Фиирд с Аббаем втирали, что маг не принимает посторонних?», — подумал я.
Старик провёл нас на второй этаж дома.
— Располагайтесь. Сейчас слуги принесут прохладительные напитки и закуски. Что-то есть из особых пожеланий? — произнёс он.
— Нет, — ответил ему я.
— Тогда — письма, — он протянул в мою сторону правую руку, в которую я вложил тонкий тубус из кожи, внутри которого лежали письма от знакомых еретиков. Пока он внимательно читал строчки на пергаменте, я и моя спутница перекусили фруктами и орехами, принесённые служанкой. Из питья было охлаждённое розовое вино, сильно разбавленное водой, и кисло-сладкий напиток, слегка напоминающий воду из-под чайного гриба. Когда эльфийка отставила в сторону пустой стакан, он отложил в сторону письма и спросил. — Что я могу сделать для вас? Кроме того, что здесь написано.
— Ничего. Мы собираем союзников в борьбе с последователями ложных богов, — верховная жрица отрицательно мотнула головой. — Так же создательница осеняет своей благодатью самых достойных и верных ей верующих. Вы нам нужны, нужны своему народу и в первую очередь создательнице, чтобы сражаться с паствой богов-паразитов, пока Пристэнсилла давит их самих. А ещё ей нужна ваша вера.
— Я готов ко всему, — заявил он и… встал на колени перед эльфийкой. — Ещё ребёнком моя семья встретила в пустыне старую шаманку, предрёкшую мне особую судьбу. Старуха сказала, что мне выпало жить в эпоху великих перемен и возвращения старых богов. Я ждал десятилетия этого момента. За это время несколько раз отрекался от старой веры, но потом всегда возвращался, вымаливая в пустыне прощение и истязая себя жаждой и голодом…
«От голода и жажды, да ещё на жаре, каких только глюков не поймаешь. В том числе и беседу со старыми богами, которые пожурят и простят, — хмыкнул я про себя, слушая старика. — Единственная старая богиня в это время сидела в Сахе и носа не могла казать за его пределы».
-… за эти ошибки я готов понести наказание в любой момент. И даже согласен на смерть, но молю дать мне шанс увидеть, как мой народ вернёт себе своё величие. После этого можно и умереть.
*****
— Смотри туда, — маг указал в ров, опоясывающий оазис снаружи вдоль стены. Сейчас мы с ним стояли на смотровой площадке одной из башен.
Стоило мне перевести взгляд туда, как песок и камни во рву пришли в движение. Казалось, что некто огромный лезет из-под земли. Вот только песок не разбрасывался в стороны, как это обычно происходит при подобных случаях. Он собрался в огромную кучу, которая росла на глазах. Спустя пять минут рядом со стеной стояло создание, грубо копирующее тело человека. Его рост был не меньше десяти метров, руки спускались ниже колен, бочкообразное тело стояло на коротких массивных ногах, а голова казалась мелким прыщиком на многометровых плечах.
— Это великий элементаль земли! — с восторгом сообщил мне старый маг. Хотя старым его уже сложно было назвать. Сейчас он выглядел, как крепкий мужчина предпенсионного возраста. Да и чистым магом он уже не являлся. Эти изменения случились вчера после нашего разговора. В его конце Фаинэлия посвятила правителя оазиса в старшие жрецы. — Ему по силам уничтожить любую армию, если в той не будет сильных магов.
Элементаль внушал.
Вот только он предназначался для нападения, агрессии, а не защиты. Может, его самого не уничтожить, вот только всегда можно убить тех или разрушить то, что он защищает. Так что, отправить в бой этого каменно-песчаного великана, а самому устроиться с кружкой щербета не выйдет. А уж против меня или детей Г’Ха он слабо эффективен, если не имеет магической площадной атаки.
— Что он может? — поинтересовался я у Ш’Аррхана.
— Метать далеко камни, топтать, ломать стены, разрушать всё на свете!
— А пустить песчаную бурю или устроить дождь из песка и камней ему по силам, чтобы завалить ими определённую площадь?
— Нет.
— М-да.
— Зато это могу делать я, — недовольным тоном произнёс маг и потом хвастливо добавил. — Мы с этим малышом представляем отличную пару, которую победить не смог ещё никто. Ладно, пошли к нему.
Элементаль протянул ладонь в нашу сторону. Когда она оказалась на уровне площадки башни, то маг спокойно перепрыгнул на неё. После короткой заминки я последовал за ним.
«Интересно, если эта штука сожмёт кулак, то я успею ускориться и выскочить между пальцев или всё — хана?», — подумал я. На ладони магического существа я чувствовал себя крайне неуютно. И когда перешёл с неё на плечо элементаля, то не стал сдерживать облегчённого вздоха. Плечо было широким и неровным. Тут и там торчали куски плитняка, зияли впадины.
— Не нужно бояться, отсюда не упадёшь, — успокоил меня маг. Он устроился на большом плоском камне, опустив ноги в неглубокую каверну рядом. Я последовал его примеру, выбрав похожее место неподалёку. — А теперь в путь.
Когда элементаль сделал свой первый шаг, я непроизвольно напрягся и схватился обеими руками за камень, на котором сидел. Но ощутил лишь порыв ветра, и только. Поверхность подо мной была неподвижна, ни на сантиметр не сместилась.
Глядя на моё напряжённое лицо, маг только ухмылялся.
Первые несколько десятков шагов элементаль сделал в обычном темпе, потом стал ускоряться и через пятнадцать минут уже неторопливо бежал. И опять масса песка и камней подо мной оставалась неподвижной, никакой отдачи от столкновения ног с землёй, которая просто обязана была передаваться по всему телу магического существа. Можно было налить чай в блюдечко, держать его на кончиках пальцев и спокойно пить, не боясь расплескать. При этом он двигался быстрее, чем лошадь галопом. Ему нипочём были барханы, россыпи камней и скалы.
Поездка на элементале оказалась не только быстрой, но и комфортной благодаря ветру и высокому расположению. Тело создания совершенно не нагревалось, как это происходило с песком и камнями под его ногами. Да и поднятая им пыль не поднималась до нас с магом.
Через несколько часов пути впереди показались горы, похожие на те, в которых один киношный американский шериф в Колорадо нашёл уйму золота, принадлежавшее древнему индейскому племени. Ещё через час элементаль остановился рядом с ними и спустил меня и старика на землю.
— Нам туда, — маг указал на щель между скалами.
Узкий проход привёл нас в просторную пещеру с низким потолком. Местами свод так понижался, что приходилось сильно наклоняться или обходить такой участок стороной. Пройдя пещеру насквозь,
