Гранд попытался связаться со своим заместителем, капитаном Пасслигом – тот должен был сейчас находиться на поверхности, руководить расчисткой территории базы от обломков разрушенных строений, но лоцман не нашел адресата. То ли капитан отключился, чтобы ему не мешали – что в полевых условиях строго воспрещалось, то ли его самого… отключили. Попытка связаться с гражданским персоналом – в частности, с инженером Долби, и санчастью тоже не увенчалась успехом. Гранд был полон дурных предчувствий.
«Полтро, что у вас?»
«Пауки, полковник. Мы пытаемся с ними бороться, но их слишком много. Они закоротили базовый компьютер, теперь вся автоматика выведена из строя. Мы здесь в ловушке», – ни страха, ни паники в голосе лейтенанта не было.
Хоть этот пока отвечает.
«Сколько вас там?»
«Шестеро, двенадцать человек вместе с Ширяевым заперты в казарме – отдыхали после смены. Будем к ним пробиваться».
«Спасайте всех, кого сможете, и выбирайтесь на поверхность. Не забудьте проверить, живы ли еще техники. Встретимся наверху».
«Принято, господин полковник».
Гранд стиснул зубы и продолжал выжигать это серое копошащееся месиво, шаг за шагом отступая к двери. Он представлял, что станет с теми, на ком нет боевых доспехов.
Серая масса подбиралась все ближе. Трудно было отбивать атаку сразу по шести плоскостям. Гранд вдруг некстати подумал, что самый страшный враг – это не огромный монстр, а вот такое живое море насекомых, готовое тебя поглотить.
Несколько пауков упали на шлем, Гранд отскочил, разрядив в потолок слейер. Огромный ком, висевший прямо над его головой, вспыхнул, упал на пол, разваливаясь в воздухе на мириады крошечных горящих угольков. Черный жирный дым растворялся в воздухе, сажа оседала на забрале. Емкость энергобатареи слейера стремительно уменьшалась, а пауки все пребывали и пребывали. Все, пора было сваливать, борьба была безнадежной.
Гранд прислонился спиной к двери, дал приказ по лоцману открыться. Никакой реакции. Он резко развернулся и вдавил кнопку блокировки вручную, но дверь осталась неподвижной. Гранд заставил себя успокоиться, обводя помещение кабинета взглядом, и посылая выстрел за выстрелом в шевелящуюся массу, уже почти плескавшуюся под ногами. Как можно открыть бронированную дверь, если механика обесточена, а заряд слейера слишком мал, чтобы выжечь отверстие необходимой величины? Казалось, задачка не имела решения… Если бы на нем не было боевых доспехов с сервоусилителями мышц, и имплантов в теле.
Полковник отщелкнул с левого бедра десантный нож, всадил между створок двери острое как бритва и прочное, как броня космического крейсера лезвие – из металлокерамики, налег… Одной рукой действовать было несподручно, Гранд попытался привычным за много лет службы движением посадить слейер обратно на бедренные зажимы, но, видимо, из-за забравшихся на броню пауков, оружие соскользнуло и плюхнулось на пол, сразу исчезнув в сплошном ковре живых тварей. Мысленно выругавшись, полковник перехватил рукоять ножа двумя руками и надавил. Миллионы крохотных тварей хлынули по рукам, но стряхивать их сейчас было некогда… Безрезультатно. Дверь застряла намертво.
«Полтро?!»
«Господи! – прорвалось из небытия. – Полковник, они всюду!»
«Где вы? Сколько вас?»
«Мы уже в казарме, нас двенадцать… вернее, десять… Ширяев погиб… пытаемся отбиваться».
«Выбирайтесь наверх!»
«У нас здесь…»
И все, и тишина. Гранд вдруг понял, почему у него нет связи с остальными. Эти твари создают живой ковер из собственных тел, они каким-то образом экранируют излучение или поглощают его. Теперь он отвечал только за самого себя, пока не восстановится связь.
Пауки добрались до головы, облепили шлем, он видел, как они скребут лапками по пластику гермошлема, тщетно стараясь проникнуть внутрь. Видимость стала нулевой. До предела напрягая мускулы, Гранд навалился на рукоять ножа, казалось: от усилия вот-вот лопнут или его собственные мышцы, или сервоусилители брони. Лишь бы не лопнул сам нож, его прочность не беспредельна…
Дверь подалась. Гранд просунул в щель руку в боевой перчатке и стал медленно отжимать левую створку. Когда щель стала достаточно широкой, вбил в нее свое тело, боком, уперся в одну створку спиной, дожал другую обеими руками и слепо вывалился в коридор. Тут же обо что-то споткнулся и неловко свалился, выставив вперед руки и давя пауков ладонями. Вскочил, принявшись лихорадочно расчищать забрало шлема. И замер, пораженный открывшейся картиной.
В лицо Гранда смотрели две пары черных блестящих глаз – больших, размером с ладонь, идеально круглых, напоминающих черные жемчужины из южных морей Новы-4 – такие жемчужины имелись в его личной коллекции трофейных драгоценностей, доставшихся ему во владение с прошлых боевых компаний. Глаза принадлежали черному пауку, полностью закупорившему своей гигантской тушей коридор.
Юдгар плелся за лейтенантом Хорхе, с трудом переставляя ноги, а Хорхе плелся за капитаном Ингрой Рут, вышагивавшем впереди совершенно без устали. Великан-бикаэлец казался неутомимым.
Юдгар уже жалел, что увязался за этой парочкой. Надо было остаться в деревне, как и предлагал капитан Рут, да только оставаться там один на один со шрамомордым, даже с оружием, которое им с Хорхе вернули, ему совсем не хотелось. Поэтому теперь он тащился сквозь заросли, стараясь не терять из виду спину Хорхе, и соображая: надолго ли ему хватит силы воли и выдержки.
Они еще только приблизились к последнему барьеру, когда Юдгар почувствовал опасность. Она ждала их впереди, и когда он в буквальном смысле едва не провалился в привычный мир, ноги по щиколотку увязли в сплошном сером ковре копошащихся тварей.
Юдгар невольно дернулся назад, хватаясь за бластер на поясе и лихорадочно озираясь, но со всех сторон его окружало море пауков. Бежать некуда. Стрелять – бесполезно. Такое количество пауков можно уничтожить только ковровой бомбардировкой, а не ручной пукалкой. Шелестящий шорох миллиардов перебираемых лапок висел в воздухе, вытесняя собой все остальные звуки.
– Матерь Небесная! – заорал Хорхе, подпрыгивая то на одной, то на другой ноге и пытаясь стряхнуть с себя серых тварей, но паукам не было никакого дела до троих людей. Они целенаправленно двигались в одном направлении.
Мимо Юдгара с приличной скоростью пронесся гигантский черный паук, мохнатыми лапами давя мелкоту. Паук был размером с хорошего бегемота, восемь лап мелькали с тяжеловесной быстротой, четыре пары черных блестящих глаз охватывали все триста шестьдесят градусов обзора. Эта тварь добралась до входа в базу и нырнула в проем.
