– Посмотрим, – серьезно ответил Заиль.
– Эй, кто-нибудь! Где прикрытие? Модуль уходит почти без охраны! – чуть не плача пожаловался кто-то из диспетчеров.
– Я капитан Заиль, командир звена «сильверхантов». Присоединяюсь…
– Бригадир «гражданской гвардии» Слоут – тоже присоединяюсь. Со мной отряд из двенадцати «браво».
Три «вирнета» и «ливит» скользнули черными точками следом за горообразной массой модуля.
В стратосфере к ним подошли «браво», а чуть позже догнала двойка «тетриксов», как всегда обвешанных совершенно неузнаваемыми системами вооружения.
– Уолш, это ты? – спросил Заиль на открытой частоте…
– A кто же еще? – Голос давнишнего «подкидыша», которому Заиль когда-то запретил вылет из-за его профессиональной непригодности, теперь звучал бодро, хотя и глуховато. Штурмовая авиация, как и перехватчики, работала без отдыха.
Модуль станции, больше похожий на кусок торта, начал входить в плотные слои атмосферы, и красноватые протуберанцы сгоравшего в огне металла закрутились в тонкие жгуты, вынудив суда прикрытия отойти на безопасное расстояние.
«Двадцать тысяч тонн», – вспомнил Заиль примерную массу модулей. В то, что остановить падение этой махины могут какие-то тормозные парашюты, капитан верил с трудом. Однако теперь у него была возможность увидеть это воочию.
– Модуль, я «Зимородок-28», с юго-востока к вам подходят полтора десятка урайцев, – предупредил разведчик одного из орбитальных постов. Этих бедняг сбивали каждый час, но небольшие суденышки снова и снова заступали на службу и разворачивали свои антенны.
– Поняли тебя, – ответил Заиль. Полтора десятка урайцев не представляли для них большой опасности, но орбитальные системы разведки часто ошибались, особенно касательно низко летящих целей, набиравших разгон у самого моря и выстреливающих вверх, словно из катапульты.
Пара «тетриксов» величаво качнула крыльями и стала уходить на север. Для атаки им требовался простор и четкое видение цели, поэтому в боях-каруселях они не участвовали. «Браво», как всегда, выстроились клином и пошли навстречу врагу.
На небольшом расстоянии от них следовало звено Заиля.
– Это твои друзья, Чарли? – спросил капитан, когда все цели были четко определены бортовыми радарами. Их было двадцать четыре.
– Да, сэр. Почти всех я могу отличить по почерку.
– Будешь стрелять?
– Буду. Я не меняю решения в таких ситуациях…
– Тогда иди первым. Надеюсь, ты на меня не обидишься?
– Ничуть, сэр.
И «ливит» снова пошел в одиночную атаку, в очередной раз вызывая недоумение, потому что этот корабль был отлично известен каждому наемнику. Впрочем, рефлексы солдат удачи сработали молниеносно, и два «фархада» тотчас атаковали столь знакомый им истребитель, пытаясь взять его в клещи. Ракетных ударов не последовало: пилоты одной школы, они били только наверняка.
Чарли снова заскользил на плоскостях, отбиваясь в рваном ритме короткими очередями.
Отряд «браво» открыл огонь с дальней дистанции и заставил наемников разделиться на небольшие группы.
Заиль и Лоуренс выбрали себе двойку и удачно её атаковали. Один штурмовик, получив случайный снаряд в слабое место, задымил двигателем и вышел из боя. Второй успел отстрелить Эдди антенну, но в конце концов капитан Заиль разнес его вчистую.
Тут Лоуренс пожаловался, что с его машиной не все ладно.
– Тяга срывается, сэр! – закричал он
– Становись за мной! – посоветовал ему командир, понимая, впрочем, что это не самый лучший совет. Пока наемники одного за dpschl жгли «браво», самое время было сбежать, однако спускаемый модуль, ушел ещё недостаточно далеко, и штурмовики могли навредить ему, разбив парашютные паруса и стропы.
– Базовский, ты хоть жив?! – позвал Заиль, пуганув цель короткой очередью и пустив наперехват ракету.
«Фархад» пытался увернуться, но время было потеряно, и штурмовик исчез в яркой вспышке прямого попадания.
– Командир! Какая у них частота? – неожиданно послышался голос Чарли Эванса. Заиль совсем забыл о нем. Он видел рядом с «ливитом» целое море огня и решил, что свои посчитались с ним.
– Зачем тебе? – «Вирнет» капитана сделал свечку, чтобы притормозить и пропустить слишком рано выпущенные по нему ракеты.
Совсем рядом пронесся объятый пламенем «браво».
– Надо мне! Надо!
– Включи радиосканер! Может, он найдет!
Неожиданно Заиль заметил двойку «фархадов», которые неслись прямо на него. Их снаряды уже были в полете, когда ярчайшая вспышка испепелила обе машины, а «вирнет» Эдди отшвырнуло ударной волной.
На какое-то мгновение он даже оглох, но вскоре слух вернулся, правда, с каким-то добавочным звоном в ушах.
– Уолш, это твои штучки?!
– Я успел вовремя, сэр!
– Спасибо тебе.
Капитан развернул машину в поисках Лоренса, но его уже нигде не было видно, а обломки горящих машин сыпались в таком изобилии, что опознать среди них своих или чужих было невозможно. Заиль запустил радиосканер, и тот сразу же вышел на частоты открытой волны урайцев.
– Выходи, Урфин! – орал Чарли. – Ну чего же ты прячешься за спинами других! Луц, отойди от них! Луц!
Взглянув на показания радара, Заиль обнаружил скопление судов в трех тысячах метров под собой.
Примерно семь или восемь машин как-то странно двигались по кругу, и это не было похоже на обычный бой.
Как только к ним приближалась тяжелая тень «тетрикса», штурмовики рассыпались в пространстве, а затем собирались снова.
Между тем к боям за превосходство в небе Парабеллы уже подключились легкие истребители «Т-10». Тройка уцелевших «браво» отбивалась от их настойчивых атак, а попавшийся навстречу «тетрикс» просто разнес пару «Т-10» вдребезги, протаранив их отточенными, словно секира, плоскостями.
Где-то крутился с тремя противниками Базовский, а на урайской волне продолжал рвать горло Чарли Эванс.
Наконец на месте этих внутренних разборок полыхнуло пламя, и один из соперников рассыпался чадящими обломками.
Не пытаясь выяснить, кто там проиграл, а кто победил, Заиль пошел на помощь к Базовскому и с дальней дистанции сшиб у «Т-10» хвостовое оперение. Противник тут же ретировался, и потрепанная машина Базовского получила передышку.
В это время далеко внизу, там, где воздушная синева сливалась с морской, над черной массой модуля взметнулись паруса тормозных парашютов. Но ни одна урайская машина не устремилась в погоню за ускользавшей добычей, поскольку в нижних слоях атмосферы властвовали кусачие комплексы ПВО, скрывавшиеся за каждым камнем негостеприимной территории.
