– Ты уже встречался с нашими? – спросил Эдди.
– Двое суток назад – здесь, у Парабеллы. Нас было полсотни, и мы атаковали вспомогательные суда…
– Да, – кивнул Эдди. – Я там тоже был, и мы потеряли молодого Пашельского.
– А мы четверых… Еще одному оторвало ноги, но парень добрался до дома. Мне всадили в корму два снаряда… Это не вы были, капитан?
– Нет, но я видел твою машину. За ней гнался Джельсамино.
– Правда? – оживился пленник. – А я могу с ним поговорить?
– Нет, он вчера погиб… – ответил Заиль нейтральным тоном. Эмоций не было. Он слишком долго воевал без отдыха. Не ночного, нет. Высыпаться пилотам давали, однако, когда мимо кают каждый час пробегают аварийные команды, представить себя не на работе очень трудно.
По громкой связи сообщили, что пожары на четвертом, пятом и шестом ярусах благополучно потушены.
– Ну вот, наш выход, – сказал Заиль и поднялся. – Тебя как зовут?
– Чарли Эванс, сэр.
– Пошли, Эванс. Посмотрим, что ты за гусь.
И, бодро отсалютовав полковнику Сакеде, Заиль вышел из оперативной комнаты. Чарли Эванс пошел за ним следом.
Вместе они погрузились в лифт, и тот поплыл вверх. Затем створки открылись и пилоты оказались на своем ярусе.
В воздухе ещё пахло едкими смолами, однако дышать было можно.
Неподалеку от своего «вирнета» Заиль увидел новенький «ливит», машину из другого мира. Отвечавшие за неё механики, не привыкшие к таким формам, смотрели на машину настороженно, хотя её технические условия были адаптированы под стандарты примарской авиации.
«Должно быть, понемногу Новые Территории втягиваются в эту войну», – подумал Заиль.
Он остановился и, кивнув в сторону «ливита», спросил:
– Не боишься столкнуться со своими?
– Такое уже случалось, сэр. Но я никого не пожалею, если только это будет не Луц.
– А как ты узнаешь своего Луца? Он уже мог сменить несколько машин.
– Я узнаю, сэр. Луца я обязательно узнаю.
– Ну-ну, – кивнул Заиль. – Посмотрим…
Помахав рукой механикам, капитан забрался в машину, привычно проверил загрузку диска с заданием, однако никакого диска не было, и к этому трудно было привыкнуть. Задание оставалось неизменным – бить урайцев там, где они есть, и чаще всего перехватчиков наводили диспетчеры со вспомогательных судов.
Район станции «Аврора» был зоной «сильверхантов», за остальные орбиты отвечала штатная авиация флота..
– У нас новенький, – сообщил Заиль первым делом, когда, надев шлем, подключился к обшей волне.
– А почему Патч не вышел? – поинтересовался Базовский.
– Патч самый неопытный. Пусть отдохнет, – ответил Эдди. – Его заменит Чарли Эванс, наемник с Новых Территорий.
– Вы серьезно, сэр? – не поверил Лоуренс, ещё один пилот звена.
– Чарли, отзовись, – приказал капитан.
– Чарли Эванс на связи, сэр. Все системы в норме. Чувствую себя удовлетворительно.
– Ну, наговорились?.. – Это был голос полковника Сакеды, который не утерпел и лично поднялся на ярус. – Эванс, я буду следить за тобой!
– Я в этом не сомневаюсь, сэр, – ответил Чарли.
Транспортерные столы вздрогнули и начали синхронно уходить под пол. Но перед тем как погрузиться в полумрак туннеля, Чарли успел заметить лица очередной бригады его механиков. Как и на авианосце урайцев, они выражали недоумение. Странная машина, неулыбчивый и старый, по местным меркам, пилот. Впрочем, свою службу они знали хорошо, и спасибо им за это.
Едва только звено вышло в космос, как на запасной волне, где мешались переговоры пилотов, операторов и управлявших разборкой диспетчеров, послышались истерические вопли, а вокруг скопления судов стали видны вспышки рвущихся ракет.
Воспользовавшись очередной ошибкой прикрытия, урайцы проскользнули мимо поредевших групп рейдеров и теперь спешили растратить свой боекомплект. Заиль видел, как бросались под ракетные залпы широконосые буксиры, закрывая драгоценное тело «Авроры», и как их рвало на части мощными зарядами.
На выручку попавшим в переделку спецсудам уже спешили «вирнеты» и звено штурмовиков «тетрикс», которые успели хорошо себя зарекомендовать и получили прозвище «летающие танки».
Урайцы также оценили огневую мощь и надежное бронирование этих машин, а потому старались не связываться с ними без особых причин и уступали дорогу.
Видя дружную контратаку, семерка «фошей», ещё не отстреляв ракеты, оставила в покое буксиры и пошла на «Гинсборро».
Зенитные башни авианосца выстроили перед атакующими частое плетение из огненных трасс, однако урайцев это не испугало.
– Видишь их, Чарли? – спросил Заиль, щелкнув тумблером и активизируя систему наведения.
– Так точно, сэр. – Эванс старался держаться в построении звена, чтобы о нем не подумали плохо. В такой ситуации подозрение мог вызвать даже пустяк, а на оправдательную речь времени уже не будет.
– Давай первым…
– Есть, сэр, – с облегчением ответил Эванс. Его «ливит» быстро оторвался от звена и пошел прямо на урайцев, которые, как подумалось Чарли, наверняка морщили сейчас свои лбы, пытаясь определить тип цели.
«Ну не видели вы „ливитов“, не видели!» – мысленно усмехнулся Эванс и запустил с подвески одинокую ракету. Она помчалась по прямой, поскольку не была наведена, и это была одна из уловок Чарли.
«Фоши» посторонились, пропуская неуправляемый заряд, и стали расходиться для отражения атаки одинокого «ливита». Сразу две ракеты потянулись за ним следом, но Чарли, как на занятиях, произвел противоракетный вираж, который был недоступен местным перехватчикам.
Дело в том, что «ливит», который не мог сравниться с ними по мощи, обладал способностью скользить даже боком, используя рулевые сопла.
Пока Чарли пугал и отвлекал «фошей», Заиль со своими товарищами зашли сбоку, и первая же их ракета расколола урайский перехватчик. Затем стороны сократили дистанцию, чтобы выяснить отношения в ближнем бою, но мастерство и умение было на стороне примаров. Они выбивали урайские перехватчики один за другим, и лишь двум из них удалось удрать.
– Ты молодец, Чарли, – похвалил наемника Заиль. – За тобой один целый ураец и ещё один подранок.
– Спасибо, сэр. Теперь меня примут в «сильверханты»? – поинтересовался Чарли, вертя головой, чтобы лучше сориентироваться в каскадах разрывов и следах заблудившихся ракет.
– Посмотрим, – серьезно ответил Заиль.
– Эй, кто-нибудь! Где прикрытие? Модуль уходит почти без охраны! – чуть не плача пожаловался кто-то из диспетчеров.
– Я капитан Заиль, командир звена «сильверхантов». Присоединяюсь…
