Помимо работы снаружи «Авроры» такая же лихорадочная деятельность происходила и внутри её модулей. Программисты, корректоры, генералы-теоретики и военные эксперты – все эти люди, забыв про сон и еду, работали каждый за троих, поскольку были вынуждены заменять отсутствовавших во время спуска на Парабеллу коллег. Как только очередной модуль станции вставал на место, его связисты налаживали каналы и тогда модули снова работали, как единый организм.
Время от времени рядом со стенами «Авроры» завязывались отчаянные драки авиационных соединений, и тогда в борта модулей впивались снаряды и ракеты с кумулятивными боевыми частями. Звучали аварийные сирены, и все свободные от смены обитатели станции бросались помогать ремонтным бригадам, потому что те выбивались из сил, ликвидируя все новые пробоины.
Прежде вычищенная до блеска, теперь «Аврора» походила на bpelemm{i бивуак отступающей армии. Повсюду валялись затвердевшие куски аварийной пены, упаковки мази от ожогов, окровавленные бинты и порванные кислородные маски.
Перебегавшие с яруса на ярус курьеры, возвращаясь по прежнему маршруту, часто не находили коридоров и помещений, бывших на определенном месте ещё час назад. Царившая внутри «Авроры» суматоха не позволяла вовремя оповещать всех об отключении того или иного модуля и его уходе с орбиты.
– Васкес! Васкес! Кто нибудь видел Васкеса?! – то и дело раздавались чьи-то обеспокоенные голоса. – Он же соединение с «КЕТ» не отработал, программа зависнет в любую минуту!
– Зачем же ты его отпускал, умник?!
– Да понос у него – приспичило! Побежал в гальюн… Стоп, а что это с нашим гальюном?
Искавший Васкеса офицер подбежал к столпившимся у двери заведения рабочим, которые на месте бывшего санузла сооружали новый охладительный контур.
– Эй, а куда вы людей направляете?! – начал догадываться начальник Васкеса.
– В «двадцать шестой», – указали ему на переход, который вел в сторону двадцать шестого модуля. Свет в нем был уже потушен, а переходный шлюз заглушен стальной перегородкой.
– Внимание, модуль под номером «26» отстыкован. Персоналу магистральных служб проверить разъемы и вентили! – прозвучало из динамиков громкой связи, и потерявший Васкеса офицер явственно представил себе счастливое лицо подчиненного, уплывающего от своего командира верхом на унитазе внутри отстыкованного модуля.
– Васкес!!! Васке-е-ес!!! – в отчаянии закричал он, но никто не отозвался на его крики, потому что вокруг был сумасшедший дом и программа могла зависнуть в любую минуту, оставив объект «КЕТ» без должной связи.
От прямого попадания целого крейсерского залпа на авианосце «Гинсборро» начался пожар. Ничего особенного, пожар был почти штатный, но, пока его тушили и переводили зону вылета на разные стороны судна, капитан Эдди Заиль получил несколько дополнительных минут отдыха.
– Сэр, вас просил зайти полковник Сакеда, – сообщил Заилю посыльный солдат В ответ Эдди только пожал плечами. Последние двое суток он приходил в себя только в кабине очередного «вирнета».
Их сменилось уже семь, поскольку плотность вылетов была невиданной. Короткие и жесткие схватки диктовали иные тактические приемы, и теперь перехватчики «сильверхантов» выпрыгивали только звеньями – по четыре машины, поскольку разворачивать на небольших пятачках полновесные эскадрильи не представлялось возможным.
Ситуация менялась каждые четверть часа, и там, где только что было свободное пространство, вдруг появлялся враг, а в стратосферных слоях, где ещё недавно горели уносившиеся к планете осколки, снова плыла ничем не потревоженная дымка ионных туманов.
Действуя совершенно машинально, капитан Заиль спустился на нужный этаж и, толкнув дверь, оказался в оперативном зале.
– Садись, – сказал ему Сакеда, протягивая стаканчик с паршивым кофе. Первоклассные товары, которые были обязательны к выдаче офицерскому составу, доставлять на «Гинсборро» никак не успевали. С того самого похода по урайским тылам авианосец почти не стоял на месте, и спасибо еще, что не забывали пополнять запасы материальной части – боевое обеспечение не прекращалось ни на lhmsrs.
Заиль выпил горячий кофе залпом, но даже не почувствовал вкуса. Внутри себя он спал, отключив ненужные функции.
– Что, сильный там пожар?
– Не особенно. Просто навоняли очень – в воздухе полно гари.
– Понятно, – кивнул Сакеда. В новых условиях скоротечных боев у него тоже не стало традиционной работы. Так, общий надзор за всеми, и только.
Какие тут могут быть расчеты перехвата или позиционированные схемы отхода, если война начиналась сразу, как только «вирнеты» покидали стартовые ниши.
– С Парабеллы к нам доставили одного из этих самых наемников. Их здорово там пощипали… Заиль молча кивнул.
– Их штурмовики называются «фархад».
– Хорошие машины, – снова кивнул Заиль. – В атмосфере особенно.
– Ну вот я и подумал: а какого хрена этот сукин сын будет отсиживаться, пусть повоюет! Правда, по инструкции я обязан передать его сотрудникам СИБ, но шли бы они в задницу. Ты как думаешь?
Эдди кивнул. Разговаривать не хотелось. Хотелось сидеть молча и смотреть в стену напротив.
– Ну тогда возьми его с собой, – предложил Сакеда, указывая на угрюмого человека, который сидел почти напротив Заиля, но тот его не замечал.
– Прошу прощения, сэр. – Заиль поднял руку, словно пытаясь поймать слова, вылетевшие из уст Сакеды. – Кого я должен взять с собой?
– Вот этого бандита, – ещё раз показал Сакеда.
– Я не бандит, сэр, – возразил тот. – Я наемник…
– Это одно и то же, – наставительным тоном произнес Сакеда. Было видно, что это продолжение их недавнего спора.
– Зачем он мне нужен? – с недоумением спросил Заиль.
– Пусть поработает. Он тут мне напел, что стреляет только за деньги, а я ему – будут тебе деньги. Я лично напишу рекомендацию, если покажешь свой класс. А рассказам вроде «я тако-ой!» у нас не верят.
– Но он же летал на этих, как их… «фархадах». А где их взять? Переучиваться на «вирнет» не одну неделю надо, даже если ты мастер.
– У нас на складе стоят в запасниках восемь машин «ливит– 100». Ну да я же тебе показывал… – Сакеда прервался, прислушиваясь к отголоскам очередного удара в корпус авианосца. – Опять пожар будет, – прокомментировал он.
– Но «ливит-100» это истребитель, – возразил Заиль…
– Этот парень уверяет, что истребитель ему роднее, чем штурмовик.
Эдди задумался, наморщив лоб. А почему бы и нет? С примарской прошивкой в чипе опознавания убежать весьма трудно – урайцы сожгут его при первой возможности, тем более здесь, где нет времени на раздумья. Сшиблись, дали залп из пушек и разбежались – раны зализывать.
