Зомби судорожно дернулся, после чего затих, на этот раз навсегда.
Настойчиво запищал ПДА, сигнализируя о том, что пришло новое сообщение. Шиз опасливо покосился на светящийся экранчик, ожидая любой, даже самой чудовищной новости. Но хуже того, что только что могло с ним произойти, казалось, случиться уже не может.
«Ножик верни, исследователь хренов, — пришло от колдующего над своим электронным устройством Стылого. — Он мне дорог как память о моем первом ведомом».
Шиз перевел взгляд на отдавшего концы зомби, затем взялся за широкую костяную рукоятку ножа, потянув ее на себя. Широкое лезвие легко вышло из мягкой разложившейся плоти, оставляя на полированной стали багровую вязкую массу.
«Чтобы чистым вернул!» — возникла новая строка на экране пискнувшего ПДА.
Шиз грустно вздохнул, тщательно вытирая лезвие ножа о рукав костюма издохшего мертвеца.
* * *
…Клинок продолжал расписывать мраморно-белое тело сталкера темно-алыми полосами.
Помощник священнодействующего прилежно подставлял кубок под драгоценные капли медленно текущей крови. Можно было бы, конечно, сделать раны поглубже, но тогда мучениям жертвы придет быстрый конец, и владычица Смерть не успеет в полной мере насладиться муками и стонами приносимой ей жертвы. Поэтому Жрец не спешил, с мрачным вдохновением творя кровавые росписи по бледной штукатурке кожи.
Рельс все издавал аккорды торжественной песни, смешивающиеся с душераздирающими воплями добиваемого толпой псевдогиганта и слабыми стонами молодого сталкера. Еще немного, еще пару ударов импровизированного «гонга» — и месса будет закончена. Теперь не лишним будет поторопиться. Тем паче что откуда-то снаружи стали доноситься далекие, но тревожные звуки, напоминающие шум боя. За грохотом барабанов и звоном рельса пока было не разобрать, что к чему, однако лучше быть готовыми к любым неожиданностям…
— «Храм» там, в трансформаторной! — Стылый указал рукой куда-то влево. — Звуки идут оттуда. С этой точки ее плохо видно, здание низкое, одноэтажное…
— Как вы тут? — спросил подползший Шиз, радостно улыбаясь.
— А, это ты, придурок? — Болид через плечо мрачно посмотрел на коллегу. — Решил сплясать с одиноким зомби зажигательную джигу?
— Еще раз что-то подобное повторится — досрочно отправишься за Периметр! — не отрываясь от бинокля, спокойно предупредил Стылый. — Зона сейчас непредсказуема, так что заодно и проверим твою сталкерскую удачу…
— Да ладно вам… — Шиз не на шутку разволновался. — Случайно ведь вышло! Смотрю, сталкер мертвый на краю крыши лежит, дай, думаю, гляну, что у него в контейнере для артефактов…
— Ну и что, посмотрел?
— Да пусто там, как видно, «грешники» обобрали…
— Овчинка не стоила выделки… — усмехнулся Болид. — Если тебя что в Зоне и погубит, Шизяра, так это твоя патологическая жадность…
— А кто сказал, что я жадный?
Вопрос остался без ответа.
— Там, кажется, где-то была водосточная труба… — Стылый обернулся, рассматривая дальний конец крыши.
— Ага! — оживился Шиз. — Рядом с ней зомби как раз и отдыхал.
— Хочешь попробовать по ней спуститься?.. — с сомнением изрек Болид. — А если не выдержит?
— Так лететь ведь невысоко! — пожал плечами Стылый. — Если хотя бы до второго этажа спустимся, сами спрыгнем…
— Ну, тогда пошли…
Водосточная труба выглядела не очень обнадеживающе, хотя в крепеже, на первый взгляд, держалась хорошо.
— В советские времена умели делать… — Стылый первым перебрался через карниз крыши и, обхватив оцинкованную трубу руками, медленно заскользил вниз. — Не то что сегодня…
Шиз было ринулся следом, но Болид вовремя его остановил:
— Куда, мать твою… двух бугаев в броне она уж точно не выдержит…
Стылый благополучно добрался до второго этажа и, ловко спрыгнув на землю, укрылся за массивным мусорным контейнером.
— Пошел! — Болид подтолкнул к краю крыши нервничавшего Шиза.
— Нет, я передумал, сперва лучше ты!
— Как хочешь…
В точности повторяя все движения Стылого, Болид осторожно спустился по трубе, мягко соскочив вниз.
Шиз опасливо заглянул за край крыши. Оба его напарника уже сидели за ржавым укрытием, подавая снизу нетерпеливые жесты.
— Эх, была, не была…
Сталкер закинул за спину тяжелый автомат и неуклюже забрался на трубу. Правая нога скользнула по металлической поверхности. Шиз попытался слегка съехать вниз, и в этот момент один из длинных штырей, при помощи которых водосточная труба крепилась к стене здания, выскочил из паза. С жутким скрежетом вся ненадежная конструкция медленно отделилась от дома и с грохотом просела вниз.
— Да что ж ты, падла, творишь… — выругался Болид, видя, как Шиз вместе с водосточной трубой валится на землю.
— Все, мы обнаружены! — Стылый выскочил из укрытия, стреляя в узкий переулок, в котором появились «грешники». — Болид, подбери горе-эквилибриста, и сразу же за мной…
К счастью, бронекостюм в очередной раз спас жизнь незадачливому сталкеру, Шиз был вполне дееспособен, тут же схватившись за верный АКМ.
Сталкеры бежали, на ходу отстреливаясь от прячущихся по закоулкам черных силуэтов. Словно заправский фокусник Стылый извлек из-за пазухи длинную дымовую шашку.
— Опаньки? — удивился Болид.
— Припас на самый крайний случай! — пояснил Стылый, швыряя зашипевшую шашку себе за плечо. — Быстро сворачиваем налево, мы почти добрались до цели…
Искусственный туман прикрыл спины беглецов, растворившихся в белой кисее, словно призраки.
Ряха методично зачищал территорию.
Дело было привычным. Еще на Кавказе приноровился, когда год с небольшим служил наемником у тамошних сепаратистов. Дольше не выдержал. И не потому, что психика не справлялась с кошмарами партизанской войны. Просто у «партизан» начала гореть под ногами земля. Действия федеральных войск стали уж больно решительными, а коренное население, уставшее от бесконечных боевых действий, ведомых на его территории, практически перестало поддерживать «борцов за свободу». Почувствовав, что пахнет жареным, Ряха взял ноги в руки, не забыв прихватить и то, что успело прилипнуть за год к этим самым рукам, и рванул туда, где можно было спрятаться от Закона.
Сюда, в Зону. Уже пара его бывших сослуживцев из числа местных ультранационалистов осела здесь, скрываясь от преследований, начатых новым украинским руководством, решившим покончить с радикалами, мешающими нормализации отношений с братской Россией. Они сообщали, что жить в Зоне можно, и притом неплохо. Надо только удачно выбрать позицию в здешнем раскладе сил. Ряха сделал свой выбор и ни разу не пожалел об этом.
