— Но я еще могу… — дернулся было Зак, протестуя против такого решения, но Рэй остановил его:
— Нет. Вы с братом лучше восстановите силы — магия телепортов еще может нам понадобиться, а вы в этом лучшие, — улыбнулся Рэй и положил руку на плече Рика. Как бы невзначай он коснулся его оголенной кожи, и Киара ощутила, как магия понемногу уходит из ее тела. Совсем немного — вряд ли бы даже хватило на мощное заклинание, но все же.
В этот момент она почувствовала, что Рэй просто отдал эту силу оборотню, хотя и не поняла, как именно. Насколько ей было известно, до этого он мог только забирать чужую магию, но не передавать ее. Хотя, может за последнее время он научился новым фокусам, как и в остальных видах магии?
Братья все еще колебались — им не хотелось оказаться самыми слабыми в отряде. Но что поделать, если, продолжив путь, они понапрасну подвергнут свою жизнь опасности? Один из братьев истощен в магическом плане, а второй же только силой воли все еще стоит на ногах из-за нескольких глубоких ран.
Киара рыкнула, давая понять, что ее решение не оспаривается, и устремилась вперед — запах Эмили усиливался, а, значит, они уже очень близко. Маленький отряд устремился за ней, но Аластор вдруг остановил Рэя, схватив его за локоть:
— А ты куда собрался? — недобро прищурился он, за что в ответ получил лишь насмешливую улыбку:
— Ты еще не понял, да? Я попаду туда, чего бы мне это не стоило. Но сейчас даже Киара не возразила против моего присутствия. А теперь прости — есть дела поважнее, чем стоять тут и устраивать с тобой разборки, — Рэй снял со своего локтя пальцы Аластора и побежал вперед — остальные уже давно скрылись за поворотом. Ментальный маг недовольно скрипнул зубами и на секунду замер.
«Норд, ты на месте?» — обратился он к другу.
«Да, уже в замке. Пока проверяю, всех ли стражников убрали — не хотелось бы неприятных сюрпризов» — тут же отозвался медведь.
«Хватит шататься по коридорам — у вас для этого есть более чем достаточно людей! Иди в Маре — если возникнут трудности — ты знаешь, что делать.»
«Ты уверен, что в этом есть необходимость?» — с сомнением поинтересовался Норд, но Аластор лишь раздраженно рыкнул:
«Если бы я думал иначе — то давно бы сказал об этом. Киаре важна только ее дочь, а не оборотни. Так что мы должны сами позаботиться о будущем стаи. А с Карстеном это невозможно!»
«Как скажешь. Но я бы все же подумал…»
«Меньше слов! Сам же знаешь — я и сам не прочь придерживаться изначального плана. Но у нас должен быть запасной вариант» — Аластор разорвал связь и пошел вперед. Он сильно злился — не хватало еще, чтобы Норд начал ему перечить.
Жрец возвел руки к небу (хотя, конечно, вряд ли можно говорить об этом, когда над тобой несколько десятков метров земли) и произнес нараспев сложное заклинание. Девочка на алтаре возле него лежала не шевелясь, будто оцепенев от страха. На самом же деле она была скованна некромантской магией Карстена, не позволяющей ей даже пошевелить рукой. Сам же император, скрестив руки на груди, пристально наблюдал за всем. Перед проведением ритуала они оговорили все детали, так что волноваться было, в общем-то, не о чем. Вот только на душе было неспокойно — правитель слишком хорошо знал, что в последний момент обязательно появится какая-то маленькая, ничего не значащая деталь, которая может спутать ему все планы.
В первый раз этой «мелочью» стало появление Киары с ее просьбой помочь в войне. И зачем только брат согласился на это?! Во второй раз оплошности почти удалось избежать — Джей был один и не ожидал подвоха, за что и поплатился головой. Вместо этого его драгоценнейшей супруге снова удалось спутать все планы и сбежать, прихватив с собой маленькую наследницу. Но теперь…Со смертью оборотницы Карстен надеялся, что вереница его неудач прекратилась. Ну не может же эта мелкая пигалица помешать ему?!
В любом случае, приходилось быть начеку — слишком многое было поставлено на карту.
В святилище быстро прошмыгнул один из помощников жрецов — так, мелкая, ничего не значащая сошка. Он змеей пробрался к своему наставнику и что-то прошептал тому на ухо. Лицо учителя мгновенно посерело, а глаза забегали, выискивая кого-то. Наконец, его взгляд столкнулся с недовольным и явно что-то подозревающим взглядом императора. Жрец поспешно опустил глаза, а после, негромко отдал команду, и несколько стражников покинули зал. Вслед за ними последовал и помощник.
— Что-то не так? — недовольно поинтересовался он у жреца.
— Ничего, что мы не смогли бы решить сами, Ваше Величество, — поклонился мужчина. Карстен ни на минуту ему не поверил, но устраивать скандал не стал — сейчас он должен сосредоточиться на контроле над телом Эмили. Девчонка оказалась на удивление сильной и выносливой — даже сейчас все еще продолжала свои попытки освободиться от магических пут. Но это лишь вопрос времени, когда жрец сможет извлечь из нее магию, а потом, после рождения его сына, и все оставшиеся силы. В любом случае, Карстен намеревался получить от племянницы всю возможную для себя выгоду.
Удивительно, но ловушки начали появляться только на нижних этажах храма. Причем самые разнообразные — от элементарных, которые Рэю приходилось чуть ли не сотнями разряжать за свою воровскую карьеру, до более сложных, чутко реагирующих только на проявление определенных видов магии.
Все это существенно проредило оборотничий отряд и повлияло на то, как они шли. Продвигаться, естественно, стали медленнее, но теперь, в паре с Киарой, шел Рэй. И если задача волчицы состояла только в том, чтобы указывать направление и следить за тем, чтобы на горизонте не появились враги, то маг должен был отслеживать все ловушки. Делать это было довольно сложно, так как приходилось одновременно использовать магическое и немагическое зрение.
Кроме того, Рэй буквально спиной ощущал колючий взгляд Аластора, цепко следившего за каждым его шагом. Это несколько нервировало мужчину, но размениваться по пустякам он не привык. Тем более, что эту вылазку он воспринимал скорее как очередной заказ, а на работе, как известно, отвлекаться нельзя.
— И что теперь? — поинтересовался Рэй, любуясь тупиком, куда их привело чутье оборотницы.
«Не знаю, но тут запах обрывается», — волчица еще раз обнюхала стену и на всякий случай поскребла ее лапой.
— Что случилось? Малышка заблудилась? — поинтересовался Миллиган, увидев замешательство девушки.
— Нет. Похоже, мы уже пришли, — пояснил Рэй. — Меняй облик — думаю, тебе больше не понадобится волчье чутье.
— И все же, что нам делать? Здесь наверняка должны быть двери.
— Они и есть. Только мы их не видим, — недовольно произнес Аластор, осматривая стены, а затем обратился к Рэю. — Кажется, ты говорил что-то о магии крови?
— Так и есть. Зал запечатан, и открыть его можно только изнутри, или приказом члена императорской семьи. Но для начала надо найти что-то типа замочной скважины.
— Зачем?
— Кровь станет ключом — дальше стоит продолжать мысль?
— Не надо, — ответила за всех Киара. Она уже успела перевоплотиться и с интересом посматривала на правый угол тупика. Затем, быстро полоснув лезвием кинжала по запястью левой руки, провели линию практически от пола до потолка. — Тут запах был сильнее — жрецы чаще касались этого края, — пояснила она удивленным спутникам. — И что дальше?
— Отдай приказ, — глухо сказал Аластор, удобнее перехватывая меч. Остальные члены отряда последовали его примеру.
Девушка на секунду замерла, и беззвучно произнесла команду. Не прошло и минуты, как на месте каменной кладки появились массивные ворота, ничем не отличимые от остальных стен храма.
— Приготовьтесь, — напомнил Аластор всем присутствующим и застыл в ожидании. Каждый пристально наблюдал за тем, как открываются ворота и напряженно ожидал того, что может ждать их впереди.
Никто не заметил, что в этот момент Рэй отступил назад, даже не думая о том, чтобы выступить в первых рядах и принимать на себя удар.
